Весной 1989 года пятеро подростков, живущих в Гарлеме (Раймонд, Юсеф, Кевин, Кори и Антрон), подвергаются арестам и допросам по делу об изнасиловании девушки в Центральном парке Нью-Йорка, которая была найдена избитой до состояния полусмерти. Главные герои, находящиеся в момент совершения преступления в других местах, отказываются от предъявляемых им обвинений.
В ходе допросов сотрудники полиции прибегают к крайним и противозаконным мерам, лишая обвиняемых еды и воды, а также ведя переговоры без их родителей и адвокатов. Улики, полученные в ходе следствия, являются лишь косвенным доказательством их виновности. Однако, несмотря на сложное судебное разбирательство, суд приговаривает Раймонда, Юсефа, Кевина, Кори и Антрона к тюремному заключению.
Главные герои пытаются приспособиться к жизни в тюрьме. Их перенаправляют из одного места заключения в другое, в каждом из которых они подвергаются жестокому обращению как со стороны сокамерников, так и сотрудников мест отбывания наказаний. В конечном итоге, они отбывают свой срок, выходят на свободу и с трудом пытаются построить свою жизнь заново.
В 2002 году убийца Маттиас Райес признаётся в изнасиловании девушки, совершённом им в Центральном парке Нью-Йорка в 1989 году. Анализ ДНК и детальное признание доказывают его виновность, и с Раймонда, Юсефа, Кевина, Кори и Антрона снимаются все обвинения. Они подают гражданский иск против властей Нью-Йорка в 2012 году и получают финансовую компенсацию в 2014 году. Четверо из них уезжают из города, чтобы построить жизнь в другом месте.