За девять месяцев до осады «Маунт Кармел» Дэвид Кореш читает членам своей секты Ветвь Давидова проповедь об обретении радости. После этого он и несколько его последователей выступают в качестве кавер-группы в баре, где Кореш знакомится с барабанщиком Дэвидом Тибоди. Джуди Шнайдер, одна из многочисленных жен Кореша, узнаёт, что беременна от него. Это приводит к серьёзному конфликту со Стивом, её официальным мужем и лучшим другом Кореша. Тем временем, Гэри Неснер, глава подразделения ФБР по кризисным переговорам, отправляется в Руби-Ридж (штат Айдахо), где ведется осада дома, в котором укрылся преступник вместе со своей семьей. Шесть месяцев спустя Конгресс США с подачи Министерства юстиции США подвергает резкой критике работу АТО по делу Руби-Ридж и даже угрожает закрыть бюро. Неснеру не нравится отчёт по Руби-Ридж, в котором говорится, что агент ФБР Митч Декер из подразделения по освобождению заложников, действовал надлежащим образом. Он считает, что Митч заслуживает расследования, а не похвалы, ведь из-за его приказа стрелять на поражение погибла невинная женщина. АТО получает информацию о том, что на ранчо «Маунт Кармел»ел регулярно поставляются партии оружия, и начинает наблюдение за территорией давидианцев.
Агент АТО Джейкоб Васкес, которого сопровождает команда наблюдения, выдает себя за скотовода, собирающегося купить ранчо. Он заводит дружбу с Дэвидом Корешем и остальными жителями «Маунт Кармел» для того, чтобы выяснить, где они прячут оружие. Однако Стив с самого начала подозревает новых соседей в том, что они федералы. Кореш заставляет Дэвида Тибоди жениться на Мишель, чтобы избежать ненужного внимания службы по делам детей и семьи к ребёнку Мишель от Кореша. Агент ФБР Гэри Неснер планирует подать жалобу на своего коллегу, агента Митча Декера, за допущенную халатность в деле Руби-Ридж. Сомневаясь в правильности своих действий, Неснер делится переживаниями со своей женой и приходит к выводу, что и сам не безгрешен. Газета «Waco Tribune-Herald» посвящает Корешу статью с заголовком «Грешный мессия», которая приводит в ярость Рейчел, Стива и самого Кореша. После получения наводки о предстоящей облаве и раскрытия личности Васкеса Кореш приказывает ему остановить операцию, но руководство АТО пропускает просьбу Васкеса мимо ушей. Машины с оперативниками АТО направляются в «Маунт Кармел».
Агенты АТО в боевой экипировке штурмуют «Маунт Кармел» и начинают ожесточённую перестрелку с давидианцами. В попытке избежать большого количества жертв обе стороны отдают приказы о прекращении огня. Вскоре после наступления затишья раненый Дэвид Кореш звонит Рону Энгельману на далласскую радиостанцию KGBS и в прямом эфире рассказывает о полицейской облаве. ФБР перенимает у АТО командование военной операцией, и старший переговорщик Гэри Неснер выходит на связь с Корешем в надежде на мирное урегулирование конфликта. Кореш соглашается сдаться, если по национальному телевидению будет показано его послание миру. Неснер разговаривает с Джейкобом Васкесом, пытаясь выяснить, кто первым открыл огонь, АТО или давидианцы, однако Васкес утверждает, что видеосъемка штурма пропала. Перри Джонс, получивший тяжёлые ранения в перестрелке, прощается со своей дочерью Мишель и Корешем, после чего один из членов секты убивает Перри из чувства сострадания. АТО и ФБР проводят пресс-конференцию о текущем положении вещей и транслируют аудиозапись выступления Кореша, которую СМИ подвергают язвительным насмешкам. Сектанты собирают свои вещи, и агенты ФБР готовятся вывезти их с территории ранчо. Однако в день эвакуации Кореш неожиданно заявляет Неснеру, что давидианцы не выйдут.
После того, как первая попытка эвакуировать обитателей «Маунт Кармел» провалилась, Неснер выступает за план по безопасному выводу детей, в то время как другие агенты ФБР склоняются к применению силы, опасаясь, что Давид Кореш и его последователи совершат массовое самоубийство. Кореш заявляет членам секты, что ждет знака от Бога и что все, кто пройдет посланное испытание, будет достойны Царствия Небесного. Не закончив проповедь, он падает в обморок. Неснер и его коллега, агент ФБР Уолтер Грейвс, сосредотачивают всё внимание на Стиве Шнайдере, «звёздном» вербовщике сектантов. Уменьшение запасов еды и воды и отсутствие медицинской помощи испытывают на прочность веру и терпение давидианцев. Дэвид Тибоди по просьбе Мишель выходит во двор, чтобы похоронить тело Перри Джонса. Стив звонит Неснеру и просит молока, так как матерям нечем кормить младенцев. Неснер предлагает поместить жучок в ящик с канистрами молока, чтобы прослушивать разговоры на ранчо. В обмен на поставку молока с десяток давидианцев (в основном дети) покидают «Маунт Кармел». Кореш со своей женой и сыном записывает видеообращение, обвиняя ФБР в жестоком нападении. Мать Тибоди в телеэфире умоляет сына выйти из здания. В этот момент в помещениях отключается электричество, и Кореш с давидианцами остаются в темноте.
Находясь в тупиковой ситуации в течение недели, Гэри Неcнер и его босс Тони Принс препираются друг с другом по поводу того, как следует поступить с Дэвидом Корешем и давидианцами. Кэти Шредер, увидев на видеозаписи своего сына Дэнни, покидает территорию комплекса. Вместе с ней Кореш отсылает Брэда Бранча, уличённого в пьянстве. Еще через неделю расстроенный Неснер критикует своих коллег Принса и Декера за то, что они ради устрашения отправили танк к дому Кореша, который разгромил несколько построек. Напряжение нарастает по мере того, как члены секты проникаются безвыходностью ситуации. По телефону Неснер просит Кореша говорить с ним откровенно и признать, что в их планах не значится массовое самоубийство. Во время пресс-конференции ФБР Баленда, мама Дэвида Тибоди, от лица всех присутствующих требует разрешить родителям поговорить с их детьми. После временного затишья Декер снова отключает здание от электричества и использует ночью яркий свет и шумовые помехи, чтобы измотать давиданцев. Уэйну Мартину в конце концов удаётся завести генератор, и Кореш и Тибоди устраивают импровизированный концерт.
Адвокаты навещают Дэвида Кореша и Стива Шнайдера, чтобы обсудить возможные варианты дальнейших действий. Похоже, что тупиковая ситуация близится к концу, но Кореш по телефону просит Гэри Неснера дать ему возможность написать о Cеми печатях, после чего он и его последователи обещают сдаться. Неснер соглашается, однако Тони Принс и Митч Декер считает это ошибочной тактикой и отстраняют Неснера от участия в операции. Позже Принс и Декер получают от генпрокурора разрешение на использование танков для осады «Маунт Кармел» и применение слезоточивого газа для выманивания членов секты. Предпринятые военные действия не приносят результатов, так как Стив раздает сектантов противогазы, а Кореш размещает свою семью и последователей в бункере. Внезапно внутри комплекса начинается пожар, который постепенно охватывает все деревянные конструкции. Несколько давиданцев, включая Тибоди, сбегают и сдаются властям. 76 человек, оставшихся в горящем комплексе, включая Кореша и детей, погибают.