Алексей Гусев родился в бедной семье. Отец - режиссер-неудачник захудалого драмтеатра. Мать работает на нескольких работах, а сестра Настя - воспитателем в детском саду. Семья еле сводит концы с концами.
Однажды в город приезжает на гастроли труппа московского театра. В этом театре работает и одноклассник отца - ныне популярный артист. В последний день гастролей после спектакля он приходит по приглашению Александра Николаевича к нему домой вместе с молодым актером Вадимом. Отец рассказывает старому приятелю, что он намерен уйти из театра и заняться постановкой "Американской трагедии" в собственной студии. Он надеется, что именно эта режиссерская работа принесет долгожданное признание и любовь зрителей.
Вадим тем временем откровенно флиртует с Анастасией, и девушка не может устоять против напора молодого московского актера.
Через несколько дней умирает бабушка, к которой Леша был очень привязан. Уход отца с работы еще больше ухудшает материальное положение семьи. И юноша решает в тайне от родителей устроиться на работу.
У Алексея на работе - первая победа. Ему выдают мобильный телефон и зарплату, на которую он собирается купить новые вещи.
Александр Николаевич проводит дни в упорных поисках спонсора для своей студии, где он собирается ставить "Американскую трагедию" Драйзера. Однажды Алексей сталкивается с отцом в своем офисе. Александр Николаевич в ярости - ему опять не дали денег на постановку. Так и не объяснившись с сыном, он выбегает из конторы, хлопнув дверью. Алексей не решается признаться коллегам, что это был его отец.
С Алексеем работает Жанна, она очень нравится молодому человеку. Набравшись храбрости, Алеша признается коллеге в любви, но та довольно скептически относится к его ухаживаниям. Жанна старше Алексея на несколько лет, и в ее глазах он лишь романтичный юнец.
Новые друзья Алексея во главе с Жорой, с которым у него сложились приятельские отношения на работе, устраивают для Гусева день рождения в бане с девочками. Наутро Алексей приходит в гости к сестре Анастасии: она снимает небольшую квартирку на окраине города.
Вернуться домой Настя не может, поскольку отец не хочет ничего слышать о блудной дочери. Анастасия рассказывает свою печальную историю: они расстались с Вадимом, и она вернулась в родной город. К ней приходит мама, и девушка впервые называет истинную причину расставания с Вадимом. Она забеременела, и когда актер узнал об этом, он тут же бросил ее.
В ресторане Гусеву впервые доверяют обслуживать местного олигарха, и он получает огромные чаевые. Алексей признается коллегам, что собирается отложить деньги - он все-таки подумывает об учебе.
Володя в суде рассказывает продолжение истории с пикником. Однако, встретившись глазами с Алексеем, отказывается давать показания.
Володя и Алексей долго не могут загнать разгулявшуюся компанию в машину. Гусев опаздывает на работу и просит водителя ехать быстрее. На подъезде к городу машина сбивает перебегавшую дорогу девочку.
Все выскакивают, переносят ребенка на обочину. Она жива, ей пытаются помочь, решают отвезти в больницу - ведь аварии никто не видел, и можно сказать, что ребенка просто нашли на дороге. Но когда из близлежащих домов подходят люди, ребята просят вызвать скорую и, сославшись на то, что очень торопятся, уезжают.
Алексей уезжает в Москву. Уже на подъезде к столице в пустом ночном поезде Гусева избивают и грабят.
В Москве жизнь Гусева складывается не очень счастливо. Он работает на стройках и грузчиком под чужим именем, мыкается по общагам. Лишь спустя три года Алексей встречает Жору, который и сообщает ему, что прятаться нет никакого смысла, поскольку дело давно закрыто. Артур оказался сыном полковника милиции, и всю вину свалили на Володю.
Жора предлагает подыскать Гусеву место в гостинице. Щедрые чаевые от постояльцев позволяют ему снова сносно существовать. Но молодого человека тяготит "холопская служба", и он наконец поступает в институт.
Дядя Алексея, которого он встречает в гостинице, оказывается человеком состоятельным - у него очень большая современная фабрика. Но, несмотря на родство, человеку без образования и опыта трудно рассчитывать на интересную и высокооплачиваемую работу.
Бизнесмен не скрывает, что вообще против кумовства на фабрике, однако не забывает заметить, что в этом городе он должен во всем блюсти реноме их семьи.
Игорь вызывает менеджера по персоналу Геннадия и, пока брат ожидает в приемной, просит его найти для Алексея должность попроще и снять квартиру в старой части города.
Алеша переезжает в другую квартиру в новом доме.
Местные приятели вновь начинают наперебой приглашать его в свою компанию, но он ясно дает понять, что не желает продолжать с ними отношения.
Интуиция не обманула Алексея - очень скоро Игорь вызывает его и затевает разговор об этике поведения. В цеху работает больше сотни женщин, многие из которых молоды, привлекательны и наверняка не прочь были бы установить с ним "особые отношения", даже не будь он племянником гендиректора. Устоять против такого соблазна в его возрасте весьма непросто, но неписанными правилами производства это строжайше запрещено.
Погожим осенним днем празднуется День города. Прогуливаясь по центру, Алексей встречает в открытом кафе компанию, с которой познакомился у дяди. Молодые люди собираются ехать "догуливать" в областной центр, и Саша приглашает Лешу присоединиться. Однако Игорь прозрачно намекает, что в его машине уже нет свободных мест. Похоже, он сам увлечен Александрой.
Зайдя в поисках развлечений в парк, Алеша берет лодку и вскоре на набережной замечает Наташу. Он предлагает отправиться вместе за лилиями, и девушка соглашается.
Родственница, у которой живет Наташа, устраивает ей допрос, подозревая, что по вечерам гостья занята вовсе не работой.
Алексей и Наташа встречаются за городом. Молодой человек настаивает на том, чтобы девушка сняла комнату, в которой они могли бы встречаться.
Алексей решает купить себе хороший костюм к Новому году. На выходе из магазина он случайно встречает Александру, приехавшую из Москвы на праздники. Она предлагает Гусеву довезти его до дома, и тот соглашается.
На вечеринке у себя дома Александра все больше увлекается Алешей. Это становится заметно и Ольге, и Игорю. Но Гусев нервничает – ведь его ждет Наташа. Хозяйка дома догадывается, что у Алеши кто-то есть, но это не обижает, а лишь раззадоривает ее. Поэтому она уговаривает Ольгу пригласить его на следующий день на вечеринку, которая будет уже у нее дома.
Придя наконец к Наташе, Алексей говорит, что не может остаться, поскольку получил приглашение от дяди, но вечером обещает непременно вернуться.
В доме Игоря и Ольги Саша берется за Гусева серьезно…
Дома Наташа рассказывает маме о своей работе на фабрике, а та в ответ показывает дочери местную газету, в которой напечатано интервью Сергея Александровича. Девушка понимает, что Алексей ей солгал, и решает немедленно вернуться в город.
Сергей Николаевич звонит Алеше, чтобы пригласить его на рождественский обед, на котором будет весь городской бомонд. Гусев с гордостью сообщает о приглашении Наташе.
Узнав, что Наташа беременна, Алексей пытается убедить ее в том, что ребенок им сейчас не нужен. И, к несчатью, ему это удается.
Гусев везет девушку в частную клинику в областном центре на аборт. Но поговорив с врачом, Наташа заявляет Алексею, что операцию ей делать нельзя. Алексей в шоке, потому что никакого другого выхода из ситуации он придумать не может.
Приехав на деловую встречу в Москву, Сергей Николаевич и Игорь встречаются с родителями Саши. Улучив момент, Игорь сообщает ее матери о своих подозрениях относительно Алексея – ему кажется, что он ухаживает за Сашей исключительно из карьерных соображений.
Впервые за много дней Алексей приходит к Наташе. Она жалуется на то, что он у нее редко бывает, и не понимает, почему они должны прятаться, если все равно решили пожениться.
Наташа уже разуверилась в любви Алексея. Она просит только об одном - чтобы их ребенок родился в браке. Потом она готова сразу же дать развод. Алексей жалеет ее, уверяя, что все нормально и что она просто устала. Он советует девушке взять отпуск и уехать отдохнуть к родителям.
На суде Гусев объясняет, что в эти дни он просто плыл по течению, надеясь, что все как-то уладится само собой. Когда он говорил с Наташей, он искренно верил, что будет с ней. Но как только вспоминал об Александре, перспективы виделись совсем по-другому.
Алексей приезжает к Саше на озера. Он бурно объясняется ей в любви и предлагает немедленно пожениться – пусть это станет очередным каникулярным приключением.
Алеша снимает маленькую дачу на берегу озера, договариваясь с хозяином при случае пользоваться его лодкой. Он переплывает на другую сторону озера и прячет в лесу какую-то сумку, а затем возвращается в город.
Оформив на фабрике двухнедельный отпуск, Леша звонит Наташе и предлагает ей чудесный план – маленькое свадебное путешествие до свадьбы.
Следователи находят Алексея на пикнике неподалеку от Сашиного коттеджа. Поначалу он вообще все отрицает, но под напором доказательств в конце концов сознается и в связи с Наташей, и в том, что был в лодке. Но, по словам молодого человека, это был несчастный случай. Лешу арестовывают прямо на глазах у Саши и всей ее компании.