Привлеченная контрастом острова Корфу с Британией, мать из Борнмута Луиза Даррелл вырывает свою разочарованную семью из бесперспективной жизни, чтобы отправиться в мир, где меньше требований к соответствию. Однако по прибытии привлекательность становится все более отдаленной. Аскетичная жизнь заставляет ее пытаться противостоять отсутствию у трех сыновей и дочери интереса к чему-либо, кроме собственных интересов. Джерри дружит с любителем животных и создает постоянно растущий зверинец; Лесли склонен к использованию огнестрельного оружия, пока случай не заставляет его отказаться от него и искать любовь; Марго обнаруживает, что местные жители относятся к женщинам не слишком благосклонно, а попытки Ларри утихомирить свою мать доказывают, что это несомненно. Все начинается с приветливого местного жителя Спироса, чей непреднамеренный подарок в виде домработницы приносит Луизе некоторое мимолетное облегчение, пока ее дети неизбежно не встают на пути.
Пока Луиза разбирается с унылой Марго, страдающей от безответной любви и посредственных советов братьев и сестер, с продолжающим пренебрегать образованием Джерри и его коллекцией животных, набирающей больше, чем можно было надеяться, и с попытками Спироса отвлечь ее от денежных проблем (с неутешительными результатами по добыче еды и товаров на продажу) и разрушающегося дома, Ларри в конце концов требуется элементарная медицинская помощь из неожиданного источника.
Луиза, наряду с попыткой избежать Свена после ссоры, начинает беспокоиться о развивающихся отношениях Джерри с осужденным и, пытаясь выяснить причину его заключения, обнаруживает, что эти двое воруют из пруда графини золотых рыбок. Выяснив, что она не годится для работы в хирургии, Марго завязывает дружбу с графиней. Лесли сокрушается о том, что застал свою девушку с ее бывшим парнем, а позже сожалеет о своих действиях после того, как застал этих двоих на ночной вечеринке с Ларри в состоянии алкогольного опьянения.
Луиза разрывается между двумя мужчинами, когда выгнав Лесли, он начинает вести преступную жизнь, попав в руки двух местных бандитов и используя якобы помолодевшего капитана Крича, чтобы заставить Свена ревновать. Вскоре Лесли оказывается в суде после череды обвинений со стороны местного фермера, выращивающего индейку, что приводит к добавлению обвинения в вооруженном ограблении. Попавшись на примерке одного из платьев графини, чтобы произвести впечатление на садовника, Марго начинает опасаться за свою работу, пока графиня не удивляет ее, отдав ей платье. Тем временем Джерри оплакивает смерть одной из своих летучих мышей, и ему предлагают создать центр научного обучения вместе с остальными животными.
Визит чопорных родственников, похоже, считает иммиграцию семьи на Корфу более временной, чем предполагалось сначала, а настойчивое требование тети Луизы вернуться в Англию становится еще более настойчивым после раскрытия ее отношений со Свеном. Ларри, подавленный тем, что издатели отвергли его роман, погружается в трудовую жизнь, но вскоре обнаруживает свою несостоятельность. Марго пытается найти баланс между преданностью графине и растущим обожанием садовника, а планы Джерри заняться природоохранной деятельностью оказываются под угрозой срыва из-за его попыток выкормить усыновленных им совят.
Опасения семьи по поводу истинных намерений Свена становятся явными, когда Луиза понимает, что романтические чувства Свена к ней - всего лишь уловка, чтобы скрыть его гомосексуальность. Ларри оказывается в затруднительном положении, когда Нэнси настаивает на их совместном переезде в Британию, в то время как он не решается оставить свою семью. Лесли получает травму во время осмотра импровизированного зоопарка Джерри, что заставляет Джерри задуматься о своем будущем в качестве санитара животных. Марго пытается избавить графиню от агорафобии, пригласив ее на свадебную вечеринку.
Прошел год, и Луизе надоело жить в бедности; чтобы удовлетворить их новую презрительную хозяйку Василию, которая отбирает у семьи стулья за неуплату арендной платы, она организует рыночный ларек, неудача которого поначалу приводит в восторг британца Хью Джарвиса, который начинает свататься к ней после того, как семья воспользовалась его услугами по отжиму оливок. Продажа британских продуктов домашнего приготовления поначалу не приносит успеха, но советы Спироса о том, как найти подход к греку, увеличивают продажи. Однако известие о том, что ее продукция привела к пищевому отравлению местных жителей, было воспринято не очень хорошо, но после того, как Василия обнаруживает, что их пища была заражена из-за того, что она воспринимает Луизу как соперницу в ее попытках восстановить прошлые отношения с Хью, предупреждает ее - и вся эта ситуация избавляет Ларри от его хронического писательского блока, используя ситуацию как вдохновение для своего следующего романа. Тем временем Джерри становится озабоченным поиском выдр, и когда его миссия подойти к одной из них вплотную срывается из-за ее гибели в ловушке, он решает создать программу по разведению выдр, в то время как у него развивается ненависть к неумелому Лесли после того, как он по неосторожности стреляет в собаку Роджера; акне вызывает беспокойство о внешности Марго, которая обрела парня в лице монаха Павлоса, но разочаровывается, узнав о его обете безбрачия, и в ответ пытается узнать, как стать монахиней.
После пропажи Джерри Луиза чувствует, что стала слишком самодовольной в воспитании детей и подвела свою семью, особенно Ларри, который чувствует себя подавленным из-за отсутствия отклика после публикации его романа. В то время как она пытается заручиться поддержкой романа Ларри, распространяя листовки для чтения, она решает дать Джерри надлежащее образование, наняв в качестве репетитора Спироса, который, как оказалось, более строг в обучении, чем она думала. Однако на чтение книги собирается ничтожная толпа, и Ларри укоряет мать за неудачу и вообще за недостаточное воспитание, как до, так и после получения писем с похвалой его романа; в результате этого, а также из-за того, что сороки Джерри украли страницы рукописи его следующего романа, Ларри принимает решение уйти из дома. Тем временем Лесли и Марго начинают увлекаться алкоголем, причем Лесли пробует продавать его, продавая домашний ликер по рецепту монахов, а решимость Марго стать монахиней сбивается из-за того, что она слишком охотно пристрастилась к алкоголю. Джерри находит самку для своей выдры и переживает, когда у них не получается завести потомство.
На дне рождения у Луизы появляется еще больше беспокойства по поводу своего прогрессирующего возраста, от которого ее семья пытается ее избавить. У Марго обостряется угревая сыпь, а Лесли увлекается фотографией. Ларри, к огорчению семьи, начинает увлекаться Василией, а Джерри обнаруживает, что от склонности к преподаванию его репетитора можно легко отвлечься. Луиза обеспокоена новыми отношениями Свена с женщиной и переживает, что он продолжает скрывать свою гетеросексуальность; это привлекает внимание Хью, и его вторжение в личную жизнь Свена не вызывает одобрения.
Когда на Корфу обрушивается проливной дождь, семья оказывается в замкнутом пространстве, и им приходится бороться не только с раздражительностью, вызванной свинкой Ларри, но и с необычной миссис Хэддок (прибывшей вместе с тетей Гермионой), которая утверждает, что может общаться с мертвыми, и предлагает Луизе провести спиритический сеанс, чтобы пообщаться с ее умершим мужем. Настойчивость Дональда в выполнении своих репетиторских обязанностей раздражает Джерри, а Лесли все больше раздражается из-за своего затворничества в доме, и Марго тоже, поскольку ее проблемы с прыщами остаются нерешенными.
Поспешно и непродуманно организованный матч по крикету не только не смягчает отношения между фракциями греческих и британских экспатов - Спироса и Хью, если быть более точным, - но и обостряет их. Ларри намерен использовать свою британскость, чтобы оттолкнуть Василию (которая твердо намерена, чтобы они поженились), которая сначала находит его попытки очаровательными, но ее капризная натура берет верх, и она намеренно целует Хью на виду у Луизы, заставляя ее сомневаться в будущем их отношений, и Хью, в отчаянной попытке удержать ее, говорит о своем намерении, что они должны вместе переехать домой в Великобританию. Между тем, Джерри находит, что дразнить Дональда неэффективными методами завоевания Марго - желанное отвлечение от его упорного отношения к тому, что они должны работать.
Рождаются трое разных детей: Лесли помогает дочери Лугареции родить, Луиза помогает Флоренс, а Джерри переполнен восторгом от перспективы появления детенышей выдры - все это, а также богатая культура и животный мир Корфу, помогает Луизе понять, что она должна отказаться выполнить желание Хью, чтобы они вдвоем вернулись в Великобританию. Хью, однако, оказывается в более опасной ситуации, когда Василия, в последней попытке вернуть его и в бешенстве от того, что он выбрал Луизу, ударяет его ножом и убегает; Ларри появляется на пороге ее дома для последней связи, но она отвергает его, добавляя еще больше разочарования в его день, когда он позже обнаруживает, что пропустил все самое интересное, и это мнение вскоре развеивается, когда Дональд, перед тем как покинуть Корфу, вступает в драку с новым самодовольным любовником Марго, Золтаном.
Пока Ларри томится в унынии после вызывающего антипатию известия о скором приезде тети Гермионы - и подозрения, что он сломал ногу, - Луиза решает избавить Лесли по крайней мере от двух из трех его подружек, но это оказывается затруднительным, когда разные члены семьи предпочитают разных девушек - и приглашают каждую на чай в одно и то же время. Тем временем, Джерри заводит фламинго, что вызывает неодобрение Луизы, которая считает, что у них и так слишком много животных, а Марго в поисках хобби начинает заниматься мыльной скульптурой. Тео переключается с изучения животных на рентгеновские снимки человека, а Флоренс после рождения сына испытывает трудности - становится раздражительной и изможденной.
Опасения Луизы, что ее предыдущие разговоры с Лесли "о птичках и пчелках" были недостаточными, подтверждаются, когда она узнает, что он оплодотворил Дафну, одну из трех своих подружек. В результате Лесли становится потенциальной женой; отец Дафны под дулом пистолета приказывает ему жениться на ней - и теряет любимую девушку Дионисию. Между тем, знакомство семьи с более добродушной - и многофункциональной - тетей Гермионой прекращается, а ее смерть вызывает беспочвенные страхи о том, что в ее спальне обитает "беспокойная душа" и что семья должна зарезать козла в качестве жертвоприношения. Новое призвание Марго в качестве помощницы Тео в его начинаниях по рентгенографии и материнству Флоренс нарушает ее бывший парень Золтан, который настойчиво пытается вернуть ее, одновременно организуя поминальную службу по ее покойной тете, которая включает в себя довольно громкое подражание гавайской традиции. Ларри вызвался сопровождать Луизу в Британию на похороны тети Гермионы, а новое хобби Джерри - смотреть на стену из насекомых и мелких существ (и ждать, пока одно съест другое) - вызывает интриги - причем изнурительные - со стороны остальных членов семьи.
Ларри и Луиза приезжают в Британию на похороны тети Гермионы, Ларри легко втягивается в гостеприимный, идеальный образ жизни поклонника богемы и его товарищей по дому, и приходит в замешательство, когда с приездом Луизы погружается в образ жизни, идеалы которого вызывают у нее чрезмерный энтузиазм, и который впоследствии кажется ей подавляющим, После ночи опьянения, проведенной с развратным соседом по дому, Луиза одалживает Гермионе ожерелье, которое, как выяснилось позже, оказалось очень ценным. Вернувшись на Корфу, остальные члены семьи устанавливают свой собственный порядок, игнорируя тот, который установила для них Луиза, и который Спирос навязывает, сильно контролируя, хотя и с трудом, доступ Марго к парню Золтану; позже она узнает, что это связано с глубоко укоренившейся ненавистью Спироса к туркам (коим Золтан и является). Лугареция находит время расслабиться, когда видит, в каком состоянии остальная семья покинула дом, а Лесли и Джерри посвящают себя разным делам - защите семьи от бродячей банды и просвещению греческой общественности о том, как нельзя плохо обращаться с ослами. По счастливой случайности Лесли предлагают поступить на службу в полицию, хотя впоследствии он оказывается на зыбкой почве, когда его приспособление для защиты от банды, посягающей на их дом, приводит к тому, что Золтана застрелили. Тем временем Джерри спасает избитого осла от жестокого фермера.
В дом семьи Дарелл приглашены два гостя: Друг Ларри - Джиджибуй, которого поначалу ошибочно принимают за королевскую особу, и второй - обездоленный и удрученный капитан Крич. Они высказывают полярные мнения, когда речь заходит о пьянстве Луизы: Джиджи предостерегает ее от чрезмерного употребления алкоголя, в то время как Крич активно поощряет это. Это забавляет Джерри, когда собеседование в местной школе - назначенное после того, как Луиза разочаровалась в отсутствии работы у Джерри в качестве автодидакта - заканчивается отказом из-за того, что Луиза в пьяном состоянии не смогла произвести хорошего первого впечатления. Лесли сталкивается с дилеммой, когда узнает, что отец Дафны возглавляет контрабанду сигарет, а приключения Ларри на борту лодки Крича, которым мешает его неумелое плавание, приводят его к цели, находящейся далеко в море. Гость Джиджи беспокоит семью своими настойчивыми попытками обрести просветление с помощью поста и впадения в транс, которые он позже сводит к медитации, чтобы увлечь - и успокоить - семью. Тео и Джерри завершают свои исследования о том, влияет ли изменение диеты на пигментацию фламинго.
Луиза начинает ревновать, когда Спирос начинает уделять время помощи новой итальянской семье Феррари, прибывшей на остров. Непосредственные отношения между семьями разладились; тем не менее, Дареллам приходится заняться домашним обучением детей, которые были зависимы от прислуги и покойной матери. Однако отстраненное поведение сына Феррари, Паоло, вскоре вызывает беспокойство, и Дареллы узнают причину внезапного отъезда семьи из родной страны: трагические действия отца, которого сын принял за своего. Отношения Луизы и Спироса портятся из-за разногласий по поводу его преданности ее семье, когда он расходится с другой, в чем они позже раскаиваются. Ларри вступает в местную добровольную пожарную команду, где его попытки модернизировать ее терпят крах. Тео выступает в роли нечаянного третьего колеса, когда к Джерри присоединяется местная девушка в их поисках стервятников. Новая судьба Марго - достичь уровня красоты, присущего одной из дочерей Феррари, и предложение поцеловать обувь умершего святого для этого выполняется как последнее средство - и приводит к совершенно противоположному эффекту.
Из-за нашествия комаров празднование дня рождения Джерри не идет по плану, так как Луиза настаивает на том, чтобы впихнуть развлечения и истории, чтобы помочь пережить и продлить последние моменты детства Джерри - к его огорчению, и с ее невежеством в отношении его скорого взросления. Удрученный и расстроенный, он протестует, и в ответ она решает перегнуть палку, чрезмерно пытаясь заботиться о его взрослости - в полном заблуждении. Пока взрослые гости наслаждаются праздником, некоторые из них прячутся по углам дома: беспокойство вызывает бессвязно мрачный Спирос, который донимает Ларри игрой на гитаре, отражая его торжественное настроение (из-за того, что его бросила жена), в то время как присутствием доктора Петридеса пользуются, а Лесли и Дафна сближаются.
Лесли вынужден арестовать Свена после того, как правительство вводит репрессии против "аморального поведения". В ответ Ларри проникает в библиотеку графини, чтобы найти материалы в защиту Свена и оспорить его задержание; в результате Лесли разрывается между работой и семьей. Попытки поднять настроение подавленного, затворнического Спироса дают неоднозначные результаты, но в конце концов - благодаря настойчивости - приносят свои плоды. Лондонский друг Ларри, писатель Генри Миллер, наносит визит Дареллам и быстро чувствует себя как дома - благодаря переходу в предпочитаемое им обнаженное состояние - в то время как кузен Луизы Бэзил тоже делает это, сообщая семье - вопреки их ожиданиям - о том, что поместья Гермионы не существует. Между тем, постоянное вегетарианство Джерри приводит к тому, что ему велят самому готовить себе еду.
Отношения и любовь оказываются на повестке дня, когда на Корфу прибывает странствующий цирк - между объединением в группы, чтобы поднять продажи билетов, и участием в замене разочаровавшихся артистов. Ларри и акробатка Елена завязывают отношения уже через несколько минут после первой встречи; Марго участвует в довольно опасном представлении, чтобы отвлечься от переживаний по поводу причин, по которым Золтан отверг ее; реакция Дафны на предложение приводит к тому, что Лесли не является отцом ее ребенка, что ставит его в затруднительное положение; а Спирос и Луиза становятся заметно - и маняще - ближе. Однако перспективы каждого из них вскоре оказываются под угрозой.
Семья завершает подготовку к превращению дома в гостевой дом, а к отдыхающему - и придирчивому - Бэзилу вскоре присоединяется подозрительный персонаж, который, несмотря на то, что является полезным советчиком для детей Дарелла, оказывается разыскиваемым преступником, чьи действия были вдохновлены противостоянием нарастающей волне фашизма по всей Европе; семья пытается организовать побег, когда прибывает местная полиция, причем Спирос сотрудничает, несмотря на недавнюю напряженность в отношениях с семьей, которую они заставляют Луизу разрешить. Тем временем Марго серьезно занимается своим новым призванием - красотой и парикмахерским искусством - с переменным успехом, Лесли вновь открывает для себя увлечение огнестрельным оружием, чтобы отвлечься от тоски по Дафне, а Джерри начинает планировать создание зоопарка, уделяя основное внимание дрессировке совы, которая становится зрелищем для гостей дома.
Луиза испытывает разочарование, оставшись единственной женщиной в семье после того, как Марго вслед за Ларри уезжает, но не для того, чтобы вести столь же независимый образ жизни, а скорее становясь досадным гостем для привередливого и компульсивно-организованного Тео. Ревность Луизы к Спиросу остается неразрешенной, и в ответ он обвиняет ее в том, что она пользуется преимуществами многочисленных мужчин в семье. Последний гость семьи - несносный спортивный и помешанный на войне полковник Риббидан, который платит Лесли за организацию охоты на кабана. Однако возникают проблемы: в выбранных угодьях нет кабанов, Дафна навязывает Лесли няню, и он вынужден взять с собой на охоту младенца, а полковнику приходится обманывать полковника, заставляя его думать, что там водятся кабаны, привлекая секретного Базиля для имитации кабаньих хрюканий и призывов, в обмен на то, что его научат, как ухаживать за Луизой, в которую он признается, что влюблен. Охота достигает кульминации, когда Джерри - единственный член семьи, который не собирается бежать из гнезда, - и усилия Галини остановить ее срываются.
Решение семьи отправиться в поездку к Ларри в Калини осложняется, когда неловкая первая встреча Луизы и жены Спироса Димитры приводит к тому, что проблемная пара оказывается приглашенной с собой. Их напряженные отношения усугубляются: словесная война с местными жителями, использующими незаконные методы ловли рыбы (что приводит к разрушению лодки Лесли), встреча с легендарным капитаном Кричем, после того как козы вторгаются на их пикник, и разочарование от того, что Ларри эмигрировал в Париж. Бэзил оказывается увлечен Димитрой, а Джерри радуется пополнению своего зверинца двумя лемурами, на которых уже обратили внимание еще два эксцентричных постояльца. Тем временем, Марго, отправившаяся в Англию, чтобы "найти себя" и повысить свою уверенность в себе, оказывается на пороге дома тети Пруденс и дяди Джеффри, оказываясь весьма полезной и вдохновляющей, впечатляя местных жителей Дорсета своими рассказами о пребывании на Корфу, а также демонстрируя их прически, что приводит к тому, что местная высокопоставленная особа нанимает ее в качестве гувернантки для своей мрачной и зловещей дочери.
В апреле шумные гости и растущая близость Спироса и Луизы привлекают негативное внимание местных жителей, и первоначальные попытки семьи наладить отношения в обществе не приводят к улучшению отношения к ним, поэтому они прибегают к демонстрации своего уважения к греческой культуре, посещая местный фестиваль и исполняя традиционный танец. Тем временем Лесли вмешивается в перспективы Спироса и Луизы, отправляя Базиля в компанию к Димитре, хотя результат оказывается не таким, как он ожидал. В Дорсете Марго поднимает настроение своей угрюмой ученице Мод с помощью похода в кино, но тревожные новости, переданные кинохроникой, заставляют ее вернуться на Корфу. Джерри одолевает ревность, и он переключает свое внимание с зоопарка на Галини, внимание которой привлекает другой друг-мужчина и его новый мотоцикл. В Париже Ларри развлекается почтовыми размышлениями своей семьи.
Корфу серьезно готовится к визиту короля Греции. Дареллы хотят быть частью приветственного комитета, и, учитывая, что он будет проплывать мимо их дома, семья решает устроить выставку, принимая у себя королевских придворных. Лесли назначен новым лидером бойскаутов и отвечает за представление для короля, но бунтующий член отряда, симпатизирующий нацистам, создает проблемы, как и Джерри, который сбивает отряд с пути своим зоопарком. Луиза оказывается втянутой в интригу между Базилем и Димитрой и уговаривает его уйти; Спирос, однако, узнает правду и отрекается от семьи. Марго возвращается на Корфу в каюте, заполненной пассажирами со всей Европы, где на нее обрушиваются взгляды и история того времени, а один грубоватый пассажир, Никос, привлекает ее внимание. Ларри влачит жалкое существование в Париже, где все сильнее нависает угроза войны.
Ларри возвращается и, помимо новостей о том, что Европа стоит на пороге войны, вовлекает всех и каждого в новую пьесу, которую он надеется поставить о жизни семьи на Корфу, вынужденный из-за подавления свободы слова стать шпионом. Джерри с огорчением узнает, что ему придется разобрать свой зоопарк и отпустить животных на свободу, а будущее семьи на Корфу остается под вопросом. Марго дает понять о своих любовных намерениях по отношению к Никосу, хотя и слишком публично и преждевременно, поскольку возвращается Золтан. Луиза воссоединяется со Спиросом, но их возобновленные ухаживания сразу же оказываются под угрозой, после того как она вынуждена вернуться в Англию - после новостей об убийстве Базиля в Албании из-за того, что он англичанин, она боится, что националистические настроения распространятся и на Корфу - без Спироса, который настаивает, что не может бросить своих детей и свою страну. Ларри объявляет, что останется, чтобы помочь шпионажу.