Пётр I принимает решение отправиться в Европу инкогнито в составе Великого посольства. Подготовка миссии: подбор участников, определение целей — изучение кораблестроения, военного дела, технологий, налаживание дипломатических связей. Пётр берёт имя урядника Петра Михайлова. Отъезд из Москвы.
Прибытие посольства в Ригу. Первые контакты с европейскими дипломатами. Пётр изучает городские укрепления и порт. Напряжённость в отношениях с местными властями: шведы настороженно относятся к русскому посольству. Пётр решает продолжить путь в Кёнигсберг.
В Кёнигсберге — переговоры с бранденбургскими властями. Пётр встречается с курфюрстом Фридрихом III. Обучение артиллерийскому делу у немецких инструкторов. Члены посольства закупают оружие и снаряжение. Пётр лично участвует в манёврах.
Посольство прибывает в Голландию. Пётр устраивается работать плотником на верфи Ост‑Индской компании в Саардаме. Изучение кораблестроения. Конфликт с местными мастерами из‑за непривычных методов работы. Попытки голландцев выяснить истинную личность «урядника Михайлова».
Переезд в Амстердам. Работа на верфях. Пётр знакомится с голландскими инженерами и купцами. Посольство ведёт переговоры о найме специалистов для России. Пётр посещает арсеналы и доки, изучает организацию флота. Первые успехи — спуск на воду корабля, построенного при участии русских.
Пётр отправляется в Англию по приглашению короля Вильгельма III. Осмотр королевских верфей в Дептфорде. Встречи с английскими кораблестроителями и учёными. Посещение Монетного двора и парламента. Попытки английских дипломатов использовать Петра в своих политических играх.
Дипломатические переговоры в Европе. Попытки создать антиосманскую коалицию. Сопротивление Франции и Австрии. Пётр анализирует расстановку сил в Европе. Получение известий о стрелецком бунте в России. Решение прервать поездку и вернуться на родину.
Спешный отъезд Петра из Англии. Возвращение в Голландию. Последние закупки оборудования и книг. Наём инженеров, врачей, офицеров. Пётр прощается с друзьями‑мастерами. Посольство готовится к возвращению в Россию.
Путь домой через Вену. Переговоры с австрийским двором. Пётр понимает, что Европа не готова к широкой войне с Османской империей. Получение подробных сведений о стрелецком мятеже. Пётр принимает решение форсировать возвращение, чтобы лично разобраться с ситуацией.
Возвращение в Москву. Расследование стрелецкого бунта. Пётр лично допрашивает участников заговора. Жестокие репрессии против стрельцов. Начало чистки в армии и администрации. Пётр осознаёт необходимость радикальных реформ.
Первые шаги реформ. Создание новых воинских подразделений по европейскому образцу. Открытие навигационной школы. Приглашение иностранных специалистов в Россию. Пётр начинает перестраивать быт двора: вводит европейские обычаи, требует от бояр бритья бород. Сопротивление консервативных кругов.
Подведение итогов Великого посольства. Пётр формулирует долгосрочные планы: строительство флота, модернизация армии, развитие торговли. Он понимает, что России предстоит долгий путь европеизации.