Временный секретарь Робин Эллаккот приходит на работу в детективное агентство бывшего военного Корморана Страйка. С важным делом — расследовать гибель известной фотомодели Лулы Лэндри — обращается сводный брат погибшей Джон Бристоу. По стечению обстоятельств, Джон является братом давнего друга Корморана. Робин быстро вовлекается в работу детектива, проявляя немалую смекалку и находчивость. Девушка решает продолжить работу в офисе Страйка в обход своего работодателя. Между тем, Корморан изучает круг общения Лулы Лэндри, известной в шоу-бизнесе по прозвищу «Кукушка», и выходит на след её подруги — Рошель Онифад. Через некоторое время, Страйк находит девушку убитой.
Используя старые связи, Корморан пытается убедить полицию в том, что Рошель убили, однако детективу не верят. Корморан продолжает расследование и оказывается в мире модельного бизнеса, где знакомится с модельером Ги Соме — он считал Лулу своей музой — и её подругой и коллегой Киарой Портер. Она рассказывает Страйку, что перед смертью Лула пыталась найти свою биологическую семью.
Робин увлечена расследованием, и посетив магазин одежды, в котором в день смерти побывала Лула, узнаёт ценную информацию. Корморан посещает дом Лэндри, и вскоре находит родного брата Лулы — как оказалось, именно его запечатлели камеры видеонаблюдения у дома юной модели.
Леонора Куайн — жена скандально известного писателя Оуэна Куйана — обращается к Корморану с просьбой найти её мужа, пропавшего без вести. В литературных кругах уверены, что Оуэн просто пустился во все тяжкие, как это не раз бывало. Общаясь с коллегам Куайна, Корморан и Робин быстро понимают, что у него было много недоброжелателей. Особенно после появление некой рукописи под названием «Бомбикс Мори», в которой он высмеивает грехи своих друзей и раскрывает их нелицеприятные тайны.
Робин вынуждена покинуть расследования из-за смерти матери Мэттью. После того, как Корморан находит тело Оуэна, его жена Леонора становится для полиции главной подозреваемой в убийстве писателя, но не для Корморана. Он уверен, что кто-то пытается подставить женщину, инсценировав убийство из рукописи «Бомбикс Мори». Однако текст романа читали практически все недоброжелатели Оуэна, и мотив для убийства был у каждого. Отношения Робин и Мэттью становятся всё напряжённей.
Робин получает ужасающую посылку, отправленную ей на адрес офиса Корморана — в коробке обнаружена отрезанная человеческая нога. Тем временем, полиция находит тело школьницы без ноги, которая согласно одном из форумов в Интернете, незадолго до смерти отправилась на встречу с детективом Страйком. Более того — камеры видеонаблюдения запечатлели появление Корморана в том же здании вслед за погибшей. Страйк осознаёт, что есть несколько человек из его прошлого, которые хотели бы расквитаться с ним.
Страйк продолжает расследование в попытке понять, кто пытается его подставить. Кто-то преследует и пытается запугать Робин. Это становится причиной разногласий между девушкой и Страйком относительно её и безопасности решений, принятых девушкой в ходе расследования. Вместе с этим, Робин готовится к своей приближающейся свадьбе с Мэттью.
Появившись в последний момент на свадьбе Робин и Мэттью, Корморан случайно целует Робин и убеждает её вернуться к работе. Новое дело не заставляет себя ждать — в офисе детективов появляется неуравновешенный юноша по имени Билли Найт, который утверждает, что в детстве стал свидетелем убийства маленькой девочки. Кроме того, к ним обращается министр Джаспер Чизуэлл, которого шантажируют за ошибки прошлого. Вскоре следователи понимают, что два этих дела переплетаются самым неожиданным образом. Робин под прикрытием устраивается работать в министерство. Корморан пытается наладить личную жизнь, встречаясь с женщиной по имени Лорелей. Вскоре пара детективов находят место, где могут быть спрятаны останки погибшей девочки — недалеко от поместья Чизуэллов.
Корморан и Робин пытаются больше узнать о Джимми Найте — нечистом на руку старшем брате Билли. Детективы полагают, что он причастен к шантажу министра. Корморан находит Билли, которого спрятал под замком Джимми, однако напуганный юноша сбегает от брата и детектива. Робин и Корморан сопровождают министра и его семью на приёме, где Страйк встречает свою бывшую возлюбленную — светскую львицу Шарлотту. Билли звонит Страйку — детектив находит юношу на улицах Лондона при смерти — кто-то ранил юношу. Робин приходит на встречу в дом министра и находит его мёртвым.
Робин и Корморан встречаются с семьёй министра, чтобы понять, кто мог ненавидеть его настолько, чтобы пойти на убийство — кто подстроил всё так, чтобы смерть Чизуэлла выглядела, как самоубийство. Чтобы подобраться к Джимми, Робин устраивается под прикрытием на работу в магазин вместе с Флик — девушкой Джимми. Корморан чувствует себя ужасно из-за того, что не может дать Лорелей то, что ей нужно. Робин уличает Мэттью в измене и уходит от мужа.
Полиция арестовывает Джимми Найта за нападение на Робин и по подозрению в убийстве министра. Однако Корморан считает, что он не причастен к смерти Чизуэлла. Робин и Страйк узнают, почему Герайнт Уинн шантажировал Чизуэлла. Шарлотта пытается манипулировать Страйком, взывая к былым чувствам. У Робин происходит нервный срыв, и она рассказывает Корморану, что ушла от Мэттью. Вскоре детективы понимают, чью гибель видел Джимми Найт, и кто виновен в убийстве министра. Робин угрожает опасность.
В Корнуолле Страйк встречает Анну Фиппс, которая хочет, чтобы Страйк помог расследовать исчезновение её матери — врача Марго Бамборо — в 1974 году. Страйк встречается с людьми, которые знали Марго, и получает видеоплёнку с корпоративной рождественской вечеринки с Марго и её коллегами по поликлинике. Основным подозреваемым в убийстве Марго был маньяк Деннис Крид. Крид уже давно сидит в тюрьме, но в убийстве Марго Бамборо он так и не признался. Страйк встречается с сыном детектива Талбота, которого отстранили от расследования исчезновения Марго из-за психического заболевания. В вещах Талбота Страйк находит тетрадь со странными рисунками и астрологическими символами и ещё одну видеоплёнку, на которой запечатлены пытки неизвестной женщины с пакетом на голове. Страйк узнаёт перстень, появившийся в кадре — точно такой же носил один из гостей на вечеринке.
Страйк и Робин продолжают расследование, проводя встречи с бывшими коллегами и знакомыми пропавшей Марго. Робин полна решимости наказать гангстера, который виновен в мучениях и возможной гибели женщины, пытки которой детективы увидели на старой записи. Штырь уверяет Страйка, то клан Риччи — не те люди, с которыми стоит связываться. Страйк и его семья готовятся к неминуемому уходу из жизни тёти Джоан. Пока Страйк решает семейные проблемы, Робин берёт на себя полное руководство агентством — у неё возникают напряжённые отношения с новым сотрудником, детективом Соулом Моррисом. Робин в тайне от напарника проникает в дом престарелых, где теперь находится глава клана Риччи, чем подвергает свою жизнь опасности. Вернувшись в город, Страйк вместе с Робин встречаются с Глорией Конти — женщиной, которой много лет назад помогла Марго. Позже детективы знакомятся с бывшим мужем Марго, Роем и его новой женой.
Робин и Страйк встречаются с мужчиной, чья дочь пропала много лет назад — он уверен, что девочка стала жертвой Деннис Крида, и просит детективов доказать это. Детективы пытаются выйти на след всех бывших поклонников Марго. Робин обращается за помощью к Иззи Чизуэлл, чтобы организовать встречу с Деннисом Кридом. Отец Страйка звонит сыну и просит о встрече — мужчина признаётся, что он болен раком. Расстроенный звонком, Страйк напивается и срывает встречу с соседом Робин, актёром по имени Макс. Люси и Страйк отправляются проведать свою тётю, но в их план вмешивается непогода. Страйк успевает попрощаться с женщиной, которая его воспитала — мужчина тяжело переживает эту потерю. Анна готова отказаться от поисков правды от исчезновения матери, но Страйк решает довести дело до конца. Робин и Мэттью пытаются договориться об условиях развода. Страйк встречается с Кридом, от которого узнаёт, где он спрятал тело убитой им девочки. Однако детектив понимает, что маньяк не причастен к исчезновению Марго.
Страйк и Робин наконец находят Стива Даутвэйта, бывшего пациента Марго. Конфликт между Робин и Соулом достигает апогея, когда в рождественские праздники мужчина присылает ей интимные фотографии — вскоре девушка увольняет его. Опросив всех ключевых свидетелей, Страйк понимает, что произошло с Марго, и кто в этом виноват — сам едва не став жертвой маньяка-убийцы. Мэттью и Робин подписывают бумаги о разводе. Страйк и его семья хоронят Джоан. Вернувшись домой, детектив устраивает сюрприз для своей напарницы, о дне рождения которой он опять забыл.