Панкратов узнаёт о жестоком убийстве своего друга и его семьи в Краснодарском крае. Он решает провести собственное расследование, не ставя начальство в известность. С ним едет молодой следователь Сангаджи Бадмаев, который скептически относится к провокационным методам напарника. В Краснодаре они знакомятся с журналисткой Женей Колесниковой, которая ищет материал для резонансной статьи.
Панкратов начинает операцию по выявлению связей Сапуна. Он провоцирует мелких преступников, чтобы выйти на более крупные фигуры. Сангаджи пытается действовать по закону, но вынужден помогать Панкратову. Женя Колесникова собирает информацию о местной власти и замечает странные совпадения между коррупционными схемами и убийством друга Панкратова.
Панкратов разрабатывает план провокации против Сапуна: он хочет заставить авторитета совершить ошибку, которая докажет его причастность к убийству. Сангаджи сомневается в плане, но соглашается помочь. Женя узнаёт, что семья убитого друга Панкратова незадолго до трагедии получила компромат на Сапуна. Она делится этой информацией с напарниками.
Панкратов реализует свой план: он подбрасывает Сапуну улики, которые должны спровоцировать его на активные действия. Сапун действительно реагирует — он отдаёт приказ устранить тех, кто может его разоблачить. Сангаджи, рискуя жизнью, фиксирует доказательства преступных распоряжений. Женя записывает разговор Сапуна с подчинёнными. Собранные улики позволяют предъявить обвинения авторитету и его окружению.