Гитлер отдаёт приказ о ликвидации Сталина. Начинается подготовка операции «Китайская шкатулка»: в диверсионной школе отбирают кандидатов из числа пленных советских солдат. Выбор падает на Петра Таврина. Тем временем в «Смерше» получают первые сведения о готовящейся акции. Создаётся специальная группа контрразведчиков для поиска и нейтрализации угрозы. Офицеры начинают изучать возможные пути проникновения диверсантов в Москву.
Таврин проходит финальные этапы подготовки и получает инструкции. Его снабжают поддельными документами и легендой прикрытия. Группа «Смерша» выявляет первую цепочку агентов на пути к Москве: они передают информацию и обеспечивают логистику для основного исполнителя. Контрразведчики ликвидируют часть сети, но понимают, что главный агент ещё не раскрыт. Возникает подозрение, что кто‑то из их окружения может передавать информацию противнику.
Таврин прибывает в прифронтовую зону и начинает движение в сторону Москвы. Он использует заранее подготовленные явки и контакты. Группа «Смерша» отслеживает перемещения диверсантов, но каждый раз оказывается на шаг позади — кто‑то предупреждает врага о действиях контрразведки. Офицеры проверяют друг друга на лояльность, но прямых доказательств предательства нет. Они решают устроить ловушку, имитируя утечку данных о маршруте Сталина.
План контрразведки срабатывает: Таврин приближается к цели, полагая, что путь свободен. Однако группа «Смерша» уже знает его маршрут и готовится к захвату. В момент, когда агент готовится к финальной фазе операции, его берут под наблюдение. Выясняется, что утечка информации шла не из их группы — немцы использовали альтернативный канал связи, о котором контрразведка не знала. Операция «Китайская шкатулка» срывается в последний момент. Контрразведчики предотвращают покушение, но понимают: противник будет искать новые способы достижения цели.