Действие романа разворачивается в Лондоне и его пригородах. В центре сюжета лежит расследование убийства богатого и знатного семейного тирана — лорда Эджвера, которого подспудно (прямо в романе это не констатируется, хотя Гастингс упоминает собрание сочинений маркиза де Сада, увиденное в его библиотеке) уличают в склонности к садизму.
Убийство происходит в собственной библиотеке лорда Эджвера в его доме. При этом обстоятельства убийства, в отличие от большинства других романов А. Кристи, не представляют собой ничего интересного. Интрига заключается в том, что убийство сопровождалось костюмированным розыгрышем, и в течение всего романа следствие пытается понять, кто стоял за этим розыгрышем и имеет ли он вообще отношение к убийству.
Как и в некоторых других романах А. Кристи («Смерть на Ниле», «Зло под солнцем» и пр.), Эркюль Пуаро становится непосредственным свидетелем и даже невольным участником событий, предшествовавших убийству. Капитан Гастингс и инспектор Джепп выступают в романе в своих классических амплуа. Как и в других романах А. Кристи с участием Гастингса, повествование романа ведётся от его лица.
Накануне Рождества в гостиной собственного дома «Солнечный мыс» (до покупки семьёй Аргайлов носившего название «Змеиный мыс») ударом кочергой по голове была убита, а затем ограблена миссис Рэйчел Аргайл, жена мистера Лео Аргайла.
В убийстве был обвинён Джек (Джако) Аргайл, приёмный сын супругов Аргайлов, скандаливший с матерью незадолго до преступления и угрожавший ей «расплатой» за отказ дать ему денег. На окровавленной кочерге и украденных деньгах были обнаружены отпечатки его пальцев. После ареста Джако не признал свою вину и заявил, что на предполагаемое полицией время убийства у него есть неопровержимое алиби — в это время, между семью и половиной восьмого вечера, он ехал на попутном автомобиле по шоссе Редмин-Драймут. Однако, адвокатам не удалось найти подвозившего его свидетеля и доказать невиновность Джека. За преднамеренное убийство Джако был приговорён к пожизненному заключению, а через полгода умер в тюрьме от воспаления лёгких.
Некоторое время спустя доктор Артур Калгари, для того, чтобы вернуть Джеку Аргайлу доброе имя, начал собственное расследование, так как именно он во время убийства миссис Рэйчел вёз на своём чёрном седане обвиняемого и тогда не смог (по причине контузии, а затем и длительной полярной экспедиции) подтвердить его алиби. Расследование приводит Калгари к неожиданным выводам: Джек действительно не был убийцей, но он не был и невиновен. К тому же происходит ещё одно убийство…
Повествование идёт от лица Джеральда Бёртона, военного лётчика, которому для восстановления после аварии врачом предписано несколько месяцев пожить в деревне. Джеральд и его сестра Джоанна снимают дом в деревушке Лимсток у местной жительницы мисс Бартон (разница в написании фамилии составляет одну букву и они не родственники). Брат с сестрой только начинают знакомиться с местными жителями, когда неожиданно получают анонимное письмо, в грубой форме обвиняющее их в том, что они не кровные родственники, а любовники. Поначалу они решают, что письмо — следствие раздражения кого-то из местных жителей появлением в деревне чужаков, но вскоре от местного доктора Гриффита узнают, что в последнее время однотипные анонимки с грязными намёками на различные интимные тайны регулярно получают местные жители, в том числе и весьма уважаемые. Пасторальная деревенская жизнь поворачивается к приезжим своей изнанкой: оказывается, каждая анонимка, о которой становится известно, бурно обсуждается и становится поводом для глубокомысленных рассуждений на тему «нет дыма без огня», скандалов, размолвок и подозрений. Доктор и жена викария Мод опасаются последствий: у каждого человека есть тайны, и если анонимщик своими обвинениями случайно «попадёт в цель» (а это при массовой рассылке — лишь вопрос времени), реакцию получателя невозможно предугадать. Вскоре опасения сбываются: умирает от отравления цианидом жена юриста миссис Симмингтон. Рядом с телом находят предсмертную записку: «Я не смогу…», и анонимное письмо, где утверждается, что её младший ребёнок — незаконнорожденный. Присяжные на дознании выносят вердикт: «Самоубийство, спровоцированное анонимным письмом».
Полиция начинает разыскивать автора. Скотланд-Ярд направляет специалиста по анонимкам, инспектора Нэша, который делает вывод, что автор — женщина средних лет, проживающая в Лимстоке. Устанавливается пишущая машинка, на которой печатались адреса на конвертах, выделяется круг подозреваемых, полиция методично сужает его. Жителей всячески убеждают приносить любую полученную анонимку в полицию. Но расследование продвигается медленно, и жена викария приглашает собственного эксперта — свою старую приятельницу Мисс Марпл. Джеральд Бёртон рассказывает мисс Марпл о своих наблюдениях и мыслях по поводу происходящего.
Письма продолжают приходить. Тем временем происходит следующая трагедия. Горничная Симмингтонов, чем-то крайне взволнованная, просится на разговор к кухарке Бёртонов, мисс Партридж, но так и не появляется. Вскоре её тело находит в чулане Меган, дочь миссис Симмингтон от первого брака. Выясняется, что у горничной в день смерти хозяйки был выходной, она пошла было гулять со своим поклонником, но поссорилась и вернулась домой как раз в то время, когда, по всем подсчётам, хозяйке должны были доставить роковое письмо. Очевидно, девушка что-то заметила, но не поняла сразу значения своих наблюдений. Когда она позже решила поделиться сомнениями с мисс Партридж, о её намерении как-то узнал преступник и, опасаясь разоблачения, убил девушку.
Спустя ещё некоторое время полиция арестовывает предполагаемого автора писем. Это Эме Гриффит, сестра доктора, активная, целеустремлённая женщина, ведущая общественную работу. Её уличают в написании анонимного письма Элси Холланд, гувернантке детей Симмингтонов; в письме девушку, после смерти мисс Симмингтон продолжившую заботиться о детях, обвиняют в намерении женить на себе мистера Симмингтона.
Казалось бы, всё ясно, но мисс Марпл не удовлетворяется очевидным объяснением. Она не может понять, почему в ранее отправленных письмах никогда не затрагивались реальные тайны, сплетни и скандалы, которых всегда было достаточно в деревне, а вместо этого выдавались стандартные обвинения сексуального характера, зачастую совершенно нелепые, а также почему Элси Холланд ранее не получила ни одной анонимки. Кроме того, её заставляют задуматься высказанные Джеральдом туманные соображения о том, что анонимные письма в сочетании с фразой «нет дыма без огня» вызывают ассоциацию «дымовая завеса». Всесторонне изучив ситуацию, мисс Марпл делает совершенно неожиданный вывод: никакого анонимщика-психопата в Лимстоке не было, а все письма — лишь та самая «дымовая завеса», прикрытие для готовящегося хладнокровного убийства.
Мистер Симмингтон, влюбившись в Элси Холланд, решил избавиться от надоевшей, к тому же болезненно-нервной жены. Ранее он был свидетелем того, как в тихой сельской местности вдруг начинают массово появляться анонимки «грязного» содержания, имел возможность изучить и подделать манеру таких посланий, характерную как раз для автора — женщины средних лет. Как юрист, он хорошо знал методы полиции по поиску анонимщиков и принял все меры, чтобы найти его этими методами было нельзя. Сначала он некоторое время рассылал анонимки жителям деревни, чтобы создать необходимую атмосферу, в которой появление очередного письма уже никого не удивит. Среди записок, написанных женой по различным надобностям, он нашёл и сохранил клочок бумаги со словами «Я не смогу». В выбранный заранее день, когда слуги ушли на выходной, он подменил лекарство жены цианидом, а после её смерти подбросил мнимую «предсмертную записку» и собственноручно написанную анонимку, создав таким образом картину самоубийства. Он не знал, что горничная вернётся с прогулки в неурочный час, сядет у окна, ожидая, что поклонник придёт извиняться, и в результате сможет заметить, что в тот час, когда хозяйке должны были принести анонимку, к дому никто не подходил! Догадка девушки стоила ей жизни. А мисс Гриффит просто была влюблена в Симмингтона. К ранним анонимкам она не имела отношения, но после смерти его жены вообразила, что у неё появился шанс, и решила таким способом отвадить от дома Элси Холланд, полагая, что ещё одна анонимка в ряду других никем выделена не будет.
Во время отдыха на английском побережье Эркюль Пуаро и капитан Гастингс знакомятся с молодой и очаровательной Магдалой «Ник» Бакли. После первой беседы с ней Пуаро показывает Гастингсу пулю, которая задела шляпку мисс Бакли и должна была её убить.
Пуаро решает защитить Ник и поймать преступника. Он и Гастингс приходят в дом Ник, который называется «Эндхауз» («дом на краю»). Пуаро объясняет ей всё, а Ник признаётся, что до этого на неё было совершено три покушения, но она не придала этому значения, считая их несчастными случаями. Пуаро решает принять меры предосторожности и советует Ник позвать к себе подругу, которой она может доверять, чтобы она защитила её. Ник решает пригласить свою кузину Мегги Бакли.
Когда к Ник Бакли приходят гости с целью посмотреть на фейерверк, совершается преступление. Сначала Пуаро думает, что умерла Ник, но когда они подходят к трупу, то видят, что это Мегги, которую перепутали с Ник из-за красной шали.
Теперь Пуаро берётся за расследование убийства и должен заботиться о жизни Ник Бакли.
События произведения разворачиваются в вымышленной престижной английской школе-интернате для девочек Meadowbank School, в усреднённой ближневосточной стране Рамат, в Лондоне, а также в Анатолии (незначительный эпизод). В центре романа лежит расследование убийства учительницы физкультуры, тело которой находят ночью в спортивном зале упомянутой школы.
Завязка романа происходит за три месяца до начала основных событий в столице королевства Рамат накануне произошедшей там революции и связана с судьбой драгоценностей, принадлежащих свергнутой королевской семье.
Роман состоит из вступления и трех частей. В вступлении начинается судебное заседание, где обвиняемой является Элинор. Первая часть в основном ведётся от лица Элинор Карлайл, которая повествует о смерти своей тёти и последующей смерти её воспитанницы Мэри Джерард. Элинор — основная подозреваемая в убийстве, поскольку все улики указывают именно на неё. Первая часть начинается с того, что она получает анонимное письмо, в котором ей сообщают, что именно она является единственной законной наследницей старой дамы, но что появилась новая претендентка на наследство. Вторая часть рассказа посвящена собственно расследованию Эркюля Пуаро. Третья часть продолжает рассказывать о судебном процессе над Элинор Карлайл, в ходе которого и выясняется вся правда о преступлении.
Повествование романа построено на необычном литературном приеме: одни и те же события рассказываются разными их участниками. Пуаро заявляет, что сыщику совсем не обязательно быть на месте преступления, достаточно просто выслушать всех участников романа:
Видите ли, в нашем деле важны не только мускулы. Мне не обязательно наклоняться и измерять следы, собирать окурки или исследовать примятую траву. Мне достаточно удобно устроиться в кресле и думать. Это находится здесь, — Пуаро слегка постучал себя по яйцеобразной голове, — здесь то, что работает.
К Пуаро обращается молодая женщина, Карла Лемаршан, мать которой шестнадцать лет назад была осуждена за убийство собственного мужа, отца Карлы. Карла собирается выйти замуж; она опасается, что факт отравления её матерью отца может пагубно сказаться на её браке. Перед своей смертью шестнадцать лет назад мать написала ей письмо, в котором призналась в невиновности — Карла утверждает, что она никогда бы не солгала ей, чтобы прикрыть неприглядную правду.
Отец Карлы, художник Эмиас Крэйл, был отравлен кониином, полученным другом Мередитом Блэйком и позднее украденным у него. Каролина, мать Карлы, призналась в краже яда, но заявила, что собиралась покончить с собой. Однако кониин попал в стакан, из которого Эмиас выпил пиво, принесённого ему супругой. Как оказалось, у Каролины был повод устранить мужа: его натурщица, Элиза Грир, заявила, что Эмиас собирался развестись с женой, чтобы жениться на ней. Это было весьма необычно для Эмиаса, у которого было множество интрижек, но оставлять Каролину он не собирался. Пуаро выявляет пять потенциальных подозреваемых.
Вернувшаяся после демобилизации из рядов военно-морских сил Великобритании, Линн с трудом вливается в тихую жизнь своего родного городка. Она обручена с Роули, отпрыском семьи Клоуд. Все члены этой семьи живут за счет Гордона Клоуда, холостяка, который, не имея собственных наследников, оставит им по завещанию своё состояние. Неожиданно Гордон женится на молодой вдове Розалин и этот брак ставит точку в надеждах семьи получить деньги. Вся семья оказывается в тяжелой финансовой ситуации. После несчастного случая Гордон погибает, а Розалин и её брат Дэвид остаются в живых. Отныне Дэвид рьяно охраняет деньги сестры.
Всё меняется с появлением в деревне человека, который называет себя Энох Арден. Он начинает шантажировать Дэвида, утверждая, что знает, как найти первого мужа Розалин. Этот разговор подслушивает Беатрис, владелица паба. На следующий день Ардена обнаруживают убитым в его комнате.
Роули Клоуд обращается к Эркюлю Пуаро за помощью. Он просит его установить, не был ли погибший Робертом Андерхейтом, первым мужем Розалин. Несмотря на протесты Розалин, убитого опознают, как первого мужа Розалин, и всё имущество снова переходит семье Клоуд.
Пуаро начинает расследование. После нескольких поисков выясняется, что убийце всё время везло, и Пуаро считает что это прилив.
Супруги Бантри утром разбужены взволнованными слугами — горничная нашла в библиотеке труп молодой блондинки в вечернем платье! Миссис Бантри приглашает мисс Марпл, рассчитывая, что та найдёт разгадку.
Убитая не знакома никому в доме, как она туда попала — решительно непонятно. По заключению врача, смерть наступила до полуночи. Убитая — Руби Кин, танцовщица из отеля «Маджестик», в получасе езды от Сэнт-Мэри-Мид. Тело опознаёт кузина, Джозефина Тёрнер (Джози), работающая там же. Полиция начинает расследование в «Маджестике», туда же отправляются миссис Бантри и мисс Марпл. Выясняется, что живущий в отеле пожилой финансист Джефферсон проникся к Руби симпатией и решил завещать ей часть своего состояния, так что зятю и невестке, терявшим часть наследства, смерть девушки была выгодна. Однако в вечер убийства все подозреваемые до полуночи сидели в зале за картами, у них неоспоримое алиби.
Тем временем полиция обнаруживает в карьере по дороге между «Маджестиком» и Сэнт-Мэри-Мид сгоревшую машину, угнанную от отеля в ночь смерти Руби, а в машине — обгорелый труп девушки. По вещам погибшей её опознают как старшеклассницу Памелу Ривз, пропавшую в тот же день во время поездки с подругами в Лондон. Под подозрение полиции попадает Бэзил Блэйк, живущий в Сэнт-Мэри-Мид и бывавший в «Маджестике». Полиция негласно берёт пробы из машины Блэйка и находит на заднем сиденье блёстки от платья Руби Кин. Полиция считает, что Блэйк убил Руби Кин по личным мотивам, а также Памелу Ривз, которая, возвращаясь из Лондона, оказалась невольным свидетелем первого убийства. Бэзил утверждает, что в ночь убийства, вернувшись домой, нашёл Руби уже мёртвой на ковре перед камином. Испугавшись, он решил избавиться от тела, вывез его в машине и затем спьяну сделал первое, что пришло в голову: взломал окно в доме Бантри, мимо которого проезжал, и бросил тело Руби на полу.
Мисс Марпл продолжает искать убийцу среди родственников Джефферсона. Ей не дают покоя странные слова, сказанные Джози после опознания, изгрызенные ногти Руби Кин, явно не подходящее для ночной прогулки дешёвое вечернее платье убитой. Поговорив с одноклассницами Памелы Ривз, она узнаёт, что девушку пригласили сниматься в кино и предложили пройти кинопробы; именно туда она отправилась в одиночестве перед тем, как исчезнуть. Случайная фраза жены Блэйка даёт мисс Марпл подсказку: если кто-то из родственников Джефферсона втайне заключил брак, то у его жены или мужа появляется мотив для убийства Руби. Запрос показывает, что кузина убитой, Джози, действительно тайно вышла замуж за зятя Джефферсона, Марка Гаскелла.
Становится понятно, что убийство Руби Кин организовали Марк и Джози. Они нашли Памелу, внешне похожую на Руби, и заманили её на мнимые «кинопробы» в отель, где предложили переодеться в платье Руби и подгримировали для большего сходства, а потом подсунули наркотик. Одурманенную Памелу перевезли в пустой дом Блэйка и там задушили. Именно её тело нашёл и затем подбросил в дом Бантри пьяный Блэйк. Настоящую Руби кузина убила уже после полуночи, тело с вещами Памелы вывезли и сожгли в карьере.
Они рассчитывали, что Блэйк, найдя труп, вызовет полицию, и подозрения сразу же падут на него. Было очевидно, что Джози, как ближайшую родственницу, попросят опознать тело, и она сможет «опознать» загримированную Памелу как Руби, не вызвав подозрений. Благодаря подмене тела полиция уверится, что Руби была убита до полуночи, когда Гаскелл и Джози были на виду у всех, и убийцы окажутся вне подозрений. Пьяная выходка Блэйка спутала карты преступников — труп оказался совсем не там, где планировалось, и полиция сразу же начала расследование в отеле. Недаром мисс Марпл обратила внимание, что после «опознания» трупа кузины Джози выглядела не столько расстроенной, сколько удивлённой и раздражённой.
Преступление раскрыто, но против преступников нет никаких улик. Мисс Марпл рассказывает свою версию полиции, и та с помощью Джефферсона устраивает провокацию — старик объявляет, что хочет изменить завещание и отдать деньги, следовавшие Руби, на благотворительность. Этой же ночью при попытке убить его полиция задерживает Джозефину Тёрнер.
Гвенда Рид, урожденная Холидей — женщина 21 года, англичанка, родившаяся в Индии, где служил её отец, а затем всю жизнь прожившая в Новой Зеландии, у родственников матери. Мать Гвенды умерла, когда девочке было два года, отец — несколькими годами позже, родителей Гвенда практически не помнит. Недавно она вышла замуж за Джайлса Рида, молодожёны решили поселиться в Англии. Гвенда находит дом в курортном местечке Дилмут, довольно старый, но в неплохом состоянии. Здесь она сразу чувствует себя как дома; ей кажется, что она жила здесь всегда. Гвенда покупает дом, начинает работы по приведению дома и сада в порядок. Тут начинаются странности: чем дальше, тем больше Гвенда получает подтверждений, что она откуда-то знает, как всё было в этом доме и в саду двадцать лет назад. Ей становится жутковато, ведь она никогда не жила в Англии.
Гвенда и Джайлс гостят у приятеля Джайлса, Рэймонда Уэста, в Лондоне. В театре, на постановке пьесы «Герцогиня Мальфи» Уэбстера, когда звучат слова: «Прикройте ей лицо. Не могу видеть. Она умерла молодой…», Гвенде становится нестерпимо страшно. Она вдруг видит себя, стоящей в своём доме наверху, перед лестницей в холл, смотрящей вниз. Там, внизу, лежит на полу молодая женщина со светлыми волосами и посиневшим лицом — она задушена. Чей-то мужской голос произносит именно эту фразу: «Прикройте ей лицо…» Лица мужчины не видно, видны только его руки, серые, морщинистые, похожие на обезьяньи лапы. Не в силах преодолеть страх, Гвенда бежит со спектакля, возвращается в дом знакомых и ложится спать, почти уверенная, что сходит с ума.
Наутро престарелая тётушка Рэймонда, мисс Марпл, успокаивает Гвенду и просит рассказать о причинах срыва. Та рассказывает обо всех странных совпадениях и своих страхах. Она даже вспоминает имя убитой женщины — Хелен, хотя по-прежнему не понимает, откуда она это знает. Гвенда в отчаянии, но мисс Марпл предлагает не спешить с выводами и рассмотреть другую возможность: что Гвенда в детстве действительно какое-то время жила в этом доме. Так и оказывается: после Индии Гвенда некоторое время жила с отцом и мачехой на юге Англии. Все предвидения объясняются: Гвенда случайно увидела дом, где жила ребёнком, и, благодаря детским воспоминаниям, он ей так приглянулся, что она его купила. Совпадение маловероятное, но вполне возможное.
Но теперь в руках молодожёнов Рид и мисс Марпл оказывается старая, восемнадцатилетней давности, загадка: если всё, что вспомнила Гвенда, было на самом деле, значит, в доме произошло убийство, оставшееся нераскрытым, ведь никто из старожилов не помнит никакого убийства в этом доме. Мисс Марпл настойчиво советует молодым людям оставить эту тему: расследование давно совершённого преступления никакой практической пользы не принесёт, но может оказаться небезопасным как для нервов супругов, так и для их жизни. Однако Джайлс и Гвенда полны решимости раскрыть старую тайну. Догадываясь, что её советы не пойдут впрок, мисс Марпл приезжает на курорт в Дилмут, чтобы заняться загадкой воспоминаний Гвенды и по возможности оберегать молодых людей от опасностей, с которыми сопряжено такое расследование. Однако происходит ещё одно убийство.
Действие романа разворачивается в Лондоне и его пригородах. В центре сюжета лежит расследование убийства богатого и знатного семейного тирана — лорда Эджвера, которого подспудно (прямо в романе это не констатируется, хотя Гастингс упоминает собрание сочинений маркиза де Сада, увиденное в его библиотеке) уличают в склонности к садизму.
Убийство происходит в собственной библиотеке лорда Эджвера в его доме. При этом обстоятельства убийства, в отличие от большинства других романов А. Кристи, не представляют собой ничего интересного. Интрига заключается в том, что убийство сопровождалось костюмированным розыгрышем, и в течение всего романа следствие пытается понять, кто стоял за этим розыгрышем и имеет ли он вообще отношение к убийству.
Как и в некоторых других романах А. Кристи («Смерть на Ниле», «Зло под солнцем» и пр.), Эркюль Пуаро становится непосредственным свидетелем и даже невольным участником событий, предшествовавших убийству. Капитан Гастингс и инспектор Джепп выступают в романе в своих классических амплуа. Как и в других романах А. Кристи с участием Гастингса, повествование романа ведётся от его лица.
Роман начинается с того, что Мисс Марпл навещает свою давнюю подругу Рут Ван Ридок. Мисс Марпл, Рут и её сестра Кэрри Луиза все вместе когда-то учились в Италии. Рут делится своими ощущениями, что что-то неладное происходит в старинном викторианском особняке Стонигейтс, где живёт сестра Рут, Кэрри Луиза со своим мужем Льюисом Серроколдом. Объяснить причин волнения она не может, но она опасается, что Кэрри Луизе может грозить опасность. Рут просит Мисс Марпл навестить сестру и выяснить, что происходит.
Кэрри Луиза счастлива видеть Джейн в своём доме. Несмотря на то, что дом принадлежит Кэрри, всем заправляет её муж Льюис, который является её третьим мужем. В доме живут малолетние преступники, которых опекает муж Кэрри Луизы. Среди домочадцев довольно много народа, но лишь несколько из них состоят в кровном родстве с Кэрри Луизой. В частности её дочь от первого брака Милдред Стрит. У Кэрри также была приёмная дочь Пиппа, которая умерла при родах. Её дочь, Джина, замужем за американцем. В доме часто живут пасынки Кэрри от второго брака.
Мисс Марпл приглашена на обед, куда собираются все домочадцы и приглашённые гости. Среди них секретарь Льюиса, Эдгар Лоусон, а также Кристиан Гулбрадсен, сын первого мужа Кэрри. После обеда часть гостей собирается в большом зале, другие расходятся по дому. Мисс Марпл и остальные гости становятся свидетелями ссоры между Лоусоном и Льюисом. Они даже слышат выстрелы, но все живы. Однако той же ночью в имении происходит убийство. Мисс Марпл собирается во всем разобраться.
За год до описываемых событий, в ноябре, семь человек собрались в ресторане «Люксембург» на обед. Одна из них, Розмэри Бартон, умерла прямо за столом. Как выяснилось позже, она отравилась цианистым калием, а причиной самоубийства стала депрессия.
Её муж получает анонимное письмо, в котором утверждается, что Розмэри была убита, и Джордж решает выяснить всё до конца. Он приглашает в тот же ресторан всех участников того злополучного обеда. Актрису, удивительно похожую на его покойную жену, он просит сыграть её роль. Однако актриса так и не пришла, а Джордж погибает от того же цианида, подсыпанного в бокал. Его смерть тоже посчитали бы самоубийством, если бы не друг Джорджа, полковник Рэйс, и агент тайной полиции Энтони Браун. Они выяснили, что целью убийцы была Ирис (Айрис), 18-летняя сестра Розмэри, которая является единственной её прямой наследницей.
Действие романа происходит в Беркшире, в имении леди Арунделл, богатой пожилой дамы, которая окружена алчными родственниками. Леди Арунделл падает с лестницы, и все считают, что она споткнулась о мячик, оставленный её любимым фокстерьером Бобом. Леди Арунделл умирает, а всё её имущество переходит к компаньонке мисс Лоусон. Эркюль Пуаро получает письмо, написанное перед смертью леди Арунделл, и хотя уже слишком поздно спасти её жизнь, ещё есть время найти убийцу. Пуаро приходится работать с самым необычным за всю его практику свидетелем, псом Бобом. Распутывая преступление, Пуаро и Гастингс привязываются к псу, а в конце романа Боб становится новым питомцем Гастингса.
Бобби Джонс, сын викария, играет в гольф со знакомым доктором. Подойдя к обрыву за улетевшим мячом, он замечает лежащего внизу человека. Партнер Бобби отправляется за помощью, а Бобби остаётся рядом с раненым. Вскоре человек умирает, но перед смертью он успевает произнести: «Почему же они не попросили Эванс?» (англ. Why Didn't They Ask Evans?). Это и ещё найденная в его кармане фотография красивой женщины — единственные ключи к разгадке тайны его личности. На смену Бобби приходит другой человек, назвавшийся Роджером Бассингтоном-ффренчем, который отпускает Бобби и предлагает посторожить тело до прибытия помощи.
Погибшего опознаёт его сестра Амелия Кейман. Брата звали Алекс Причард. Она утверждает, что на фотографии изображена именно она, а Бобби удивляется, как из такой красотки получилась вдруг вульгарная женщина.
Подруга Бобби, Фрэнки, загорается желанием разгадать тайну смерти этого человека. Они начинают расследование. По ходу расследования на Бобби совершаются покушения. Молодые люди понимают, что находятся на верном пути.
История начинается в «Яблочных древах», доме Роуэны Дрейк, где Ариадна Оливер и остальные готовятся к хэллоуинской вечеринке для детей. Пока идёт подготовка, 13-летняя Джойс Рейнолдс заявляет, что видела убийство. Все, включая миссис Оливер, считают, что она выдумывает.
Миссис Гудбади играет роль ведьмы, и девушки могут заглянуть в её зеркало, чтобы узнать, как будут выглядеть их будущие мужья (изображение будущего мужа отобразится в зеркале). Присутствующие ужинают, подарки вручены, и вечеринка заканчивается после увлекательной традиционной игры "Львиный зев" (в ходе которой все должны быстро вытаскивать изюминки из подожжённого бренди).
На следующий день миссис Оливер отправляется в Лондон к Эркюлю Пуаро. Она рассказывает ему, что после "Львиного зева" Джойс пропала и позже была найдена мёртвой в тазу с водой и яблоками. Миссис Оливер повторяет Пуаро фразу Джойс, сказанную незадолго до смерти.
Пуаро отправляется в «Яблочные древа», чтобы опросить Роуэну Дрейк. Роуэна не поверила Джойс, считая, что это была всего лишь попытка впечатлить миссис Оливер. Следующими Пуаро опросил Рейнолдсов. Миссис Рейнолдс не могла точно сказать, говорила ли когда-либо Джойс о убийстве. Леопольд, младший брат Джойс, не верит, что она видела убийство, но он слышал, что она рассказывала об этом всем. Энн, старшая сестра Джойс, также не поверила ей, более того, она заявила, что Джойс — врунья и обманщица.
Пуаро просит своего старого друга, бывшего суперинтенданта Спенса, дать ему список убийств, которые случились несколько лет назад и свидетельницей которых могла стать Джойс. Спенс называет самое вероятное: миссис Ллевеллин-Смит, тётя последнего мужа мисс Роуэны Дрейк, вероятно, скончавшаяся от сердечного приступа. Её смерть подозрительна из-за того, что дополнение к её завещанию было обнаружено впоследствии. Власти верят, что оно было фальшивкой, сделанной au pair, девушкой по имени Ольга Семёнова, исчезнувшей после того, как подделка была найдена.
Остальные убитые — Шарлотта Бенфилд, 60-летняя совладелица местного магазина, которую нашли мёртвой c многочисленными травмами головы, и Лесли Феррир, клерк адвоката Джереми Фуллертона, которого нашли с ножом в спине — были отвергнуты как кандидаты. Третьей жертвой, задушенной школьной учительницей Джанет Уайт, Пуаро заинтересовался, так как удушение могло не сразу показаться убийством.
Мистер Шайтана очень богатый и одновременно слишком странный человек. Он интересуется убийствами и коллекционирует убийц. Однажды он приглашает к себе в дом восьмерых человек: Эркюля Пуаро, Ариадну Оливер, полковника Рейса, инспектора Баттла, майора Деспарда, доктора Робертса, Энн Мередит и миссис Лорример. Во время ужина он начинает разговор об убийствах и говорит, что большинство убийств так и не раскрыли. Затем он усаживает гостей за бридж. Четверых детективов в одну комнату и четверых остальных в другой. Он садится у камина.
Когда игра заканчивается, гости находят мистера Шайтану заколотым в сердце стилетом. Четверо детективов во главе с Пуаро берутся за расследование. Ясно, что Шайтану убил кто-то из тех четверых.
Интересно, что значительную роль в расследовании, проводимом Пуаро, играет анализ хода игры.
Роман начинается с того, что Гастингс знакомится с молодой женщиной в поезде Париж-Кале, в которую безнадежно влюбляется. Её зовут Далси Дювин (псевдоним: Синдерелла). На своей вилле «Женевьева» убит французский олигарх Поль Рено. За день до смерти он отправил письмо легендарному детективу Эркюлю Пуаро, с просьбой приехать к нему на виллу.
Пуаро не успевает. Ночью на месье Рено и его жену нападают двое неизвестных. Мадам Рено связывают, а мужа уводят. Позднее его тело обнаружат на недостроенном поле для гольфа. Пуаро выясняет, что за две недели до гибели, Рено изменил своё завещание. По новому завещанию всё своё имущество он завещал своей жене, и практически ничего не оставил своему сыну.
На месте преступления обнаружены часы убитого, которые, хотя и разбиты, продолжают идти, но спешат ровно на два часа. У Пуаро возникает много вопросов. В частности, его удивляет, что слуги ничего не слышали, что тело было оставлено там, где его быстро найдут, что часы спешат.
Студенческое общежитие на Хикори-Роуд. У жильцов начинают пропадать вещи. К Пуаро обращаются мисс Лемон и её сестра, миссис Хаббард, которые обеспокоены происходящим. Список украденных вещей выглядит весьма странно. И хотя обычно Пуаро не берётся за расследования мелких краж, этим делом он заинтересовался. Приступив к расследованию, Пуаро поначалу использует не самые тонкие методы. Путём угрозы вызова полиции, он вытягивает признание у одной из жиличек, Селии Остин, которая признаётся в нескольких небольших кражах, совершённых ею для привлечения внимания Колина МакНабба, студента-психиатра, который воспринимает Селию как интересный случай для изучения. Колин и Селия обручаются, но на следующий день Селию находят мёртвой. Она погибает от передозировки морфина. Пуаро сразу понимает, что это убийство, которое попытались замаскировать под самоубийство.
Ещё несколько мелких краж Пуаро раскрывает достаточно быстро. Пуаро обращает своё внимание на бриллиантовое кольцо. После того, как кольцо было найдено в супе мисс Валери Хобхауз, бриллиант оказался заменённым на циркон. Пуаро обвиняет Валери в краже бриллианта. Валери признается, что была вынуждена украсть камень, чтобы покрыть карточный долг. Она также признаётся, что надоумила Селию совершать мелкие кражи.
Вскоре неизвестный убивает хозяйку пансиона, миссис Николетис, а после — Патрицию Лэйн. Пуаро переключает своё внимание на рюкзак. Ему удаётся установить, что рюкзак использовался для перевозки наркотиков и контрабанды драгоценностями. Пуаро остаётся установить, кто занимался контрабандой и кто является убийцей.
Люк Фицвильям едет в поезде с пожилой дамой — мисс Пинкертон. В пути они разговорились и выяснилось, что она едет в Скотленд-Ярд, чтобы рассказать там о серии убийств, совершенных у неё в деревне, в Вичвуде. Но позже мисс Пинкертон была сбита автомобилем, и Люк поехал в Вичвуд, чтобы расследовать это дело. В ходе расследования Люку предстоит встретиться со своей второй половиной — Бриджит, и даже вырвать её из лап кровожадного убийцы. Позже к делу подключается суперинтендант Баттл. Вместе им удастся разоблачить опаснейшего преступника.
Джеймс Бентли, снимавший жильё у пожилой уборщицы миссис Макгинти в деревне Бродхинни, арестован по обвинению в её убийстве с целью ограбления — под доской пола она хранила 30 фунтов стерлингов, найденные неподалёку от дома. Улики указывают на его виновность, Бентли судят и приговаривают к смертной казни. Однако инспектор, занимавшийся делом, не очень уверен в его виновности и обращается за помощью к Эркюлю Пуаро.
Пуаро соглашается заняться расследованием и выезжает на место преступления. Он общается с людьми, в домах которых убирала миссис Макгинти, но от них ему не удаётся узнать ничего существенного. Большинство не сомневается, что Бентли виновен в убийстве.
В вещах покойной Пуаро обнаруживает газету, вышедшую за несколько дней до убийства, из которой вырезана одна из статей. Он устанавливает, что в статье рассказывалось о судьбах четырёх женщин, имевших отношение к громким уголовным делам прошлого, и были опубликованы их фотографии. Миссис Макгинти перед смертью написала в редакцию газеты, что знает, у кого хранится одна из фотографий, и попросила денег за эту информацию. Пуаро предполагает, что её убили, чтобы она никому не рассказала об этом, и что кто-то из жителей Бродхинни имеет отношение к одному из этих дел.
Действие романа происходит в английской деревне Чиппинг-Клегхорн. В местной газете напечатано странное объявление: «Объявлено убийство, которое произойдёт в пятницу, двадцать девятого октября, в восемнадцать часов, тридцать минут в Литтл-Пэддокс. Только сегодня! Друзья, спешите принять участие».
Литтл-Пэддокс — небольшая усадьба, где обитает пожилая мисс Летиция Блэклок, её подруга детства Дора Баннер, дальние племянники Джулия и Патрик Симмонс (приехавшие пожить у мисс Блэклок, поскольку учатся в соседнем городе), кухарка-эмигрантка Мици, а также молодая вдова Филиппа Хеймс. В деревне воспринимают объявление как шутку Патрика (он известен как любитель розыгрышей) или оригинальное приглашение на вечеринку, но в Литтл-Пэддоксе об этой шутке также узнают из газеты. Понимая, что наплыва гостей в назначенное время не избежать, хозяева готовятся принять их, хотя и находятся в недоумении.
К назначенному времени под разными предлогами в Литтл-Пэддоксе собирается целая гостиная народу: полковник Истербрук с женой, миссис Светтенхем с сыном, живущие в одном доме подруги Эмми Мергатройд и мисс Хинчклифф, а также жена местного священника миссис Хэрмон. Ровно в 18:30 в доме гаснет свет, в дверях появляется незнакомец с фонарём, произносящий: «Руки вверх», затем раздаются выстрелы. Когда свет удаётся включить, оказывается, что убит сам «преступник», незнакомый молодой человек, а также легко ранена мисс Блэклок — пуля лишь оцарапала ей мочку уха. Начинается расследование. Личность убитого быстро устанавливают — это Руди Шерц, швейцарец, известный тамошней полиции как мелкий жулик; он работал в отеле «Королевский источник» и приходил ранее к мисс Блэклок просить денег, назвавшись сыном владельца отеля, где во время войны она останавливалась со своей сестрой, и рассказав какую-то малоправдоподобную историю. Мисс Блэклок отказала, ей и в голову не приходило, что так всё обернётся. Случайно в отеле «Королевский источник» в это время остановилась мисс Марпл. По рекомендации старого сыщика, сэра Генри Клиторинга, полиция обращается к ней за помощью, и старая леди подключается к расследованию. Достаточно быстро мисс Марпл понимает, что, скорее всего, мисс Блэклок действительно хотели убить, а Руди Шерцу заплатили за инсценировку вооруженного налета на дом. Под подозрение попадает Патрик Симмонс — он не только любит розыгрыши, но и является наследником Летиции. Однако довольно быстро выясняется, что есть ещё два подозреваемых, куда более крепких, чем Патрик. Полиция опрашивает жильцов дома и соседей и устанавливает, что миллионер Гёдлер, у которого в молодости мисс Блэклок была помощницей, завещал все своё состояние ей, если она переживет его жену Белль. Белль Гёдлер — старая женщина и инвалид — тяжело болеет и может умереть с недели на неделю. Однако если мисс Блэклок умрет раньше неё — наследство достанется племянникам Гёдлера, близнецам, детям его сестры Сони. Помимо приблизительного возраста этих близнецов, мисс Блэклок и миссис Гёдлер известны только их имена — Пип и Эмма. Где они сейчас — никто не знает, то есть они легко могут скрываться под чужими именами где-то по соседству с мисс Блэклок…
Марлен и Алиса присутствуют на похоронах Лоранса, умершего в поле... За три недели до этого суперинтенданту поручили присматривать за маленьким Бруно, сыном богатой криминальной писательницы Элоизы Зеннефорт. Но ребенка похищают прямо под носом у Лоуренса, несмотря на многочисленную охрану. Это отвлечение может быть связано с растущим влечением суперинтенданта Лоуренса к доктору Майолю, что приводит в отчаяние Марлен и Элис. Но берегитесь, похититель хочет поиграть с нервами комиссара, и эта игра выглядит опасной, очень опасной...
Молодой Марк Истербрук решает выяснить таинственные обстоятельства, связанные с цепью загадочных смертей. Никто не воспринимает его всерьёз, Марку соглашается помочь только Джинджер Корриган, молодая красивая девушка, ищущая приключений. В это же время инспектор полиции Лежен расследует убийство священника отца Гормана, при котором была найдена бумажка, на которой написано несколько имён. Как выясняется, все эти люди погибли.
Действие происходит в деревне Сэнт-Мэри-Мид, где живёт мисс Марпл. Повествование идёт от лица викария Клемента, являющегося одним из главных действующих лиц. Полковник Протеро договаривается зайти к викарию для обсуждения некоего важного вопроса. Незадолго до назначенного времени встречи викария вызывают по телефону к умирающему, и он уходит. Полковника, пришедшего на встречу, находят в доме викария мёртвым — он убит выстрелом из пистолета в затылок. На столе перед полковником — опрокинутые остановившиеся часы и недописанное письмо, которое, похоже, полковник начал писать, решив не ждать запаздывающего хозяина. Двери дома были открыты, войти и убить полковника мог любой. Во время, близкое ко времени убийства, некоторые свидетели слышали выстрел, но подумали, что стреляет кто-то в лесу. Викарий, вызванный телефонным звонком, узнаёт, что вызов был ложным — человек, к которому его вызывали, совсем не так плох и священника к нему не приглашали. Похоже, звонил, изменив голос, убийца, чтобы устранить с дороги свидетеля.
Полковника не любил никто, многие были настроены к нему откровенно враждебно (даже сам викарий в семейном кругу как раз накануне ужасного события не удержался и сказал: «Тот, кто убьёт полковника Протеро, окажет этим услугу человечеству»). О встрече полковника с викарием слышали почти все — они договаривались после церковной службы, в присутствии множества прихожан. Так что кандидатов в подозреваемые очень много. Сначала всё кажется очевидным. В убийстве признаётся Лоуренс Реддинг, любовник Анны Протеро. Он представляет пистолет, из которого действительно был убит полковник — это пистолет Лоуренса, обычно хранившийся в шкафу у него дома. Но в показаниях Реддинга слишком много несоответствий уликам. Буквально следом за Лоуренсом в убийстве признаётся Анна Протеро — в её показаниях расхождений не меньше. Полиция быстро убеждается, что любовники признались, поскольку каждый из них считал другого виновным и пытался спасти его. Пистолет Лоуренса действительно был использован убийцей, но это мало помогает следствию: об оружии знали многие, оно практически открыто хранилось в доме Реддинга, украсть пистолет было совсем нетрудно.
Мисс Марпл берётся за дело самостоятельно. Зная людей, поговорив со многими и проанализировав обстоятельства дела, она выделяет семь подозреваемых — тех, кто был заинтересован в смерти полковника и мог его убить. В конце концов ей удаётся докопаться до истины, но проблема не только в выявлении преступника, нужны ещё доказательства.
Действие романа разворачивается во время Первой мировой войны в усадьбе Стайлз-корт (графство Эссекс). Повествование ведётся от лица капитана Артура Гастингса, который стал участником событий, проводя свой отпуск после ранения на фронте в поместье Стайлз, где он находился по приглашению своего старого приятеля Джона Кавендиша. В романе писательница впервые знакомит читателя с одним из своих любимых персонажей — Эркюлем Пуаро.
Однажды ночью жильцы поместья Стайлз находят хозяйку дома Эмили Инглторп умирающей в сильных конвульсиях от отравления. Как выяснило следствие, это произошло от попадания в организм сильной дозы стрихнина. Оправляющийся от ран в этом поместье давний друг семьи Артур Гастингс призывает на помощь своего хорошего знакомого, бельгийского эмигранта Эркюля Пуаро, живущего в соседней деревне Стайлз-Сент-Мери.
Пуаро восстанавливает по кусочкам последний день жизни убитой. Он узнаёт, что в этот день у неё была ссора с каким-то человеком, предположительно мужем Альфредом Инглторпом или с сыном Джоном Кавендишем. По мере развёртывания следствия под подозрением так или иначе оказываются Альфред Инглторп, токсиколог Бауэрстайн, компаньонка умершей Эвелин Говард, братья Джон и Лоуренс Кавендиш, работница аптеки Цинтия Мердок и даже сама Эмили Инглторп. Расследование дела усложняют значительное количество фигурирующих в нём лиц, а также противоречивые улики и факты, свидетельствующие в отношении различных людей.
Недавно появившийся в деревне помощник аптекаря даёт показания о том, что незадолго до убийства продал стрихнин Альфреду Инглторпу, который объяснил приобретение яда необходимостью усыпить собаку. Пуаро обращает внимание на странное поведение Альфреда, который, по наблюдению детектива, старается направить следствие в сторону скорейшего предъявления обвинения именно ему. Однако Пуаро сомневается в его невиновности и приходит к выводу, что Альфред замешан в преступлении. Он догадывается, что Альфред, располагая алиби, добивается того, чтобы на основании недостаточности улик суд его оправдал. Эта линия поведения объясняется тем, что в соответствии с английским законодательством обвиняемый не может быть повторно судим за одно и тоже преступление. Пуаро собирает замешанных в этом деле людей, рассказывая, как погибла покойная, и вынуждает Инглторпа невольно признать свою вину в преступлении. Детектив объясняет, что больше всех в смерти Эмили Инглторп был заинтересован её муж, который действовал из корыстных побуждений совместно со своей троюродной сестрой Эвелин Говард. С последней он внешне имел неприязненные отношения, но на самом деле между ними был скрываемый от окружающих роман. Именно она, выдав себя за Альфреда, покупала в аптеке стрихнин и создавала улики против других замешанных в этом деле людей. Её отец был фармакологом, она разбиралась в отравляющих химических веществах и ей пришла в голову идея совершить убийство, используя свойство бромида осаждать стрихнин, содержавшийся в составе микстуры, которую принимала хозяйка усадьбы.
Доктор Хейдок, врач деревни Сент-Мери-Мид, направил свою пожилую пациентку мисс Марпл на море — поправить здоровье, и племянник мисс Марпл Реймонд Уэст, успешный писатель, отправил любимую тетушку на Барбадос…
И вот мисс Марпл и майор Пальгрейв, некоторое время в прошлом служивший в колониальной полиции, сидели у отеля «Золотая пальма» у берегов Карибского моря. Майор Пальгрейв, как всегда, рассказывал скучные истории о Кении, а мисс Марпл делала вид, будто слушает его. Увлёкшись болтовнёй, майор начал рассказывать мисс Марпл историю об одном убийстве, как один человек убивал своих жён, но инсценировалось самоубийство. Майор даже захотел показать собеседнице фотографию убийцы, которую получил от одного доктора, случайно снявшего этого человека. Он вытащил из бумажника фотографию и уже хотел показать мисс Марпл, как вдруг посмотрел куда-то, засуетился и спрятал фотографию. В это время к ним приблизились супруги Хиллингтоны и Дайзоны.
Вскоре майор Пальгрейв скончался от приступа гипертонии. Но мисс Марпл не уверена, что майор умер от болезни. Она уверена, что это связано с историей об убийце и фотографией. Она просит доктора Грехема найти фотографию среди вещей майора, объяснив, что это фотография её племянника. После поисков доктор Грехем говорит, что не нашёл фотографии. Теперь нет сомнений — майора Пальгрейва убили…
Подумав об этом, мисс Марпл огорчается, что она вдали от родины и ей некому помочь в расследовании. Как в тот же момент, когда она об этом думала, её окликает старик на инвалидной коляске — миллионер Рейфил. Мистер Рейфил уверен, что мисс Марпл права, и делится своими соображениями — умерший майор не раз хвастался в его присутствии идеальным здоровьем. Конечно, это могло быть простой бравадой, конечно, смерть майора могла быть приближена большим количеством алкоголя, которое каждый вечер поглощал отставной военный — но это вряд ли, ибо много пожилых людей злоупотребляют виски и от этого не умирают.
Вскоре Молли Кендал, вместе с мужем Тимом владеющая отелем, находит ещё одну жертву — горничную Викторию Джонсон. Работница отеля зарезана вечером на пляже. Выясняется, что она знала — таблетки от гипертонии, найденные в номере майора после его смерти, принадлежат не ему. Она их раньше видела в бунгало Грега Дайзона.
Этим количество жертв не ограничивается. Ещё через некоторое время на пляже находят захлебнувшуюся в воде жену Грега (муж звал её Лаки, то есть «везучая», настоящего её имени никто не знал). Мисс Марпл замечает, что у миссис Дайзон точно такой же купальник и такой же оттенок волос, как у Молли Кендал. Старая леди ещё более насторожена, зная от миссис Хиллингтон, что в последнее время Молли жаловалась на депрессию, такую сильную, что её посещали суицидальные мысли, и об этом (как Эвелин Хиллингтон ни старалась молчать) знал весь отель, ибо по внешнему виду Молли было заметно — ей не по себе. Но если Молли думала покончить с собой, почему мертвой оказалась так похожая на нее Лаки? Схватившись за это несоответствие, мисс Марпл в очередной раз блестяще раскрывает все случившиеся в отеле убийства.
Место действия романа — экзотическая Южная Африка. Танцовщица Надин, выдающая себя за русскую, встречается в своей гримёрке с графом Сергеем Павловичем, также выдающим себя за русского. Никто из них не является русским на самом деле, Надин из Южной Африки, а он — англичанин. Они находятся на службе у некоего «полковника», международного агента-провокатора (Agent provocateur), занимающегося терроризмом. Он собирается уйти от дел, оставив своих подопечных без средств к существованию. У Надин другие планы, она решает его шантажировать.
В другой части мира, в Англии, молодая женщина Энн Беддингфелд, становится свидетелем инцидента в метро, когда завидев кого-то, человек падает на рельсы. Его осматривает доктор, но Энн замечает, что осмотр отличается от того, как это обычно делают в таких случаях врачи. Она поднимает с пола записку, на которой указан какой-то адрес. Полицейскому, ведущему расследование, она сообщает о своих подозрениях. Энн сама начинает разыскивать адрес, который оказывается названием корабля. Энн берёт билет на корабль. Среди других пассажиров леди Сьюзен Блейр.
Мисс Марпл расследует убийство Хизер Бэдкок, выпившей отравленный коктейль на приёме, устроенном поселившейся в Сэнт-Мэри-Мид американской кинозвездой Мариной Грегг, чьей поклонницей была Хизер. Марина сама отдала Хизер свой бокал с напитком вскоре после их знакомства, что заставляет предположить, что именно кинозвезда была предполагаемой жертвой. К тому же первые собранные полицией сведения не обнаруживают у Хизер ни врагов, ни тех, кто был бы заинтересован в её смерти, а сама актриса сообщает о поступавших к ней угрозах. Начинаются поиски убийцы в окружении Марины. Мисс Марпл обнаруживает много тёмного в прошлом кинозвезды. Находятся недоброжелатели, которые могли бы желать смерти Марины, и нити, связывающие её с другими жителями деревушки.
Однако мисс Марпл всё время возвращается в своих размышлениях к характеру жертвы и к показаниям свидетелей. Хизер была из тех, кто способен вызвать ненависть других людей, даже не заметив этого, одним своим бесцеремонным поведением, сочетающимся с уверенностью в абсолютной правоте; она никогда не задумывалась, какими могут быть последствия для других людей от её слов и действий. А Марина в разговоре с Хизер на миг потеряла самообладание, как будто вдруг получила неожиданное ужасное известие.
Тем временем убийства продолжаются. Муж Марины Джейсон Радд предъявляет полиции новые записки с угрозами и образец кофе, который Марина отказалась пить из-за «странного вкуса»; в кофе оказывается мышьяк. Секретарь Радда, Элла Зилински, умирает от отравления цианистым калием. Джузеппе, дворецкий, неожиданно едет в Лондон, якобы к больному родственнику; по возвращении в Сент-Мэри-Мид его убивают. Причём похоже, что оба убитых пытались кого-то шантажировать. Но чем и кого? Джейсон Радд хочет увезти жену, но полиция не разрешает ему этого сделать.
Мисс Марпл делает вывод, что Хизер стала жертвой спонтанного преступления. Марина много лет назад во время беременности заболела краснухой, из-за чего её ребёнок родился умственно неполноценным[* 1]. Все эти годы она изводила себя мыслями о том, как заразилась. На приёме Хизер с гордостью рассказала, как много лет назад (именно в то время, когда Марина была беременна!) она, больная краснухой, встала с постели и, замаскировав сыпь косметикой, пошла на встречу с Мариной, и даже получила её автограф. Марина была сражена, поняв, что трагедия всей её жизни произошла из-за фанатизма и безответственности случайной поклонницы, и эта поклонница сейчас стоит перед нею. К несчастью, успокоительное, прописанное врачом, было у Марины с собой, и она знала, что передозировка препарата смертельна. Она растворила в собственном бокале смертельную дозу лекарства, «случайно» опрокинула бокал собеседницы и в качестве компенсации отдала ей свой. Так ей удалось не только убить Хизер, но и создать впечатление, что целью убийцы была сама Марина. Позже, чтобы укрепить полицию в ложных подозрениях, она рассказала о мнимых угрозах. Элла Зилински и Джузеппе были убиты Мариной, которая пыталась таким образом избавиться от свидетелей и укрепить уверенность полиции в том, что ей угрожает опасность. Джейсон Радд знал правду, но всеми силами пытался спасти жену, которую очень любил.
Когда разобравшаяся в деле мисс Марпл и инспектор Крэддок приходят в Госсингтон-холл, где поселились Марина с мужем, они опаздывают: им сообщают, что актриса умерла во сне от чрезмерной дозы снотворного. Остаётся неизвестным, было это случайностью, самоубийством, или это сделал Джейсон Радд, поняв, что не сможет уберечь жену от возмездия и защитить окружающих от неё самой.
Молодая женщина по имени Норма Рестарик обращается к Эркюлю Пуаро за помощью. Норма считает, что убила человека, однако, она не может вспомнить обстоятельств преступления. Более того, Норма не знает имени предполагаемой жертвы, а также не помнит место, где по её мнению убила человека.
Она производит на Пуаро впечатление нервной и неуравновешенной особы. Тем не менее, Пуаро приступает к расследованию. Он методично собирает информацию о девушке, её жизни и окружении. В расследовании Пуаро помогает писательница Ариадна Оливер. Она встречалась с Нормой Рестарик на вечеринке. Пуаро и Оливер обнаруживают, что девушка исчезла. Отец и мачеха девушки тоже не знают о её местонахождении. Через какое-то время Ариадна замечает Норму и её молодого человека в кафе. Она сообщает Пуаро и начинает следить за парой. Неожиданно Ариадна получает удар по голове и теряет сознание. К Пуаро обращается отец Нормы, Эндрю Рестарик, который просит найти её.
Луизон и Батист, брат и сестра, сбегают из приюта, которым управляет тираническая мадам Отин. Они становятся свидетелями убийства Деда Мороза на рынке. Луизону удается бежать и укрыться в доме Лоранса, к большому отчаянию последнего, который, в отличие от Марлен, ненавидит детей. Со своей стороны, Алиса посещает детский дом, где она когда-то жила.
Актёр Чарльз Картрайт приглашает к себе в бунгало «Воронье гнездо» двенадцать человек. Во время вечеринки внезапно умирает пастор Баббингтон. При этом присутствовал Эркюль Пуаро. Сэр Чарльз предполагает, что Баббингтона отравили. Анализ содержимого недопитого бокала, стоящего перед покойным, не выявил никаких веществ, кроме ингредиентов коктейля.
Спустя некоторое время мистер Саттерсвейт, который находился в Монте-Карло, читает в газете, что сэр Бартоломью Стрейндж отравлен у себя в аббатстве Мелфорт, причем у него на вечеринке присутствовали те же лица, за исключением самого Саттерсвейта, сэра Чарльза и Пуаро. Встретив Эркюля Пуаро и Чарльза Картрайта в Монте-Карло, Саттерсвейт показывает им газетную статью, в которой отмечалось, что и в бокале сэра Бартоломью тоже ничего подозрительного не обнаружили.
Вернувшись в Англию, Чарльз Картрайт и мистер Саттерсвейт решают расследовать это дело. К ним присоединяется мисс Хермиона Литтон-Гор по прозвищу Эгг (яйцо). От полковника Джонсона (позднее появляется в романе «Рождество Эркюля Пуаро») они узнают, что у сэра Бартоломью служил дворецкий Эллис, который исчез после смерти хозяина, и найти его так и не удалось. Говорят, что сэр Бартоломью с каким-то странным юмором относился к дворецкому. Эллис незадолго до смерти Стрейнджа сообщил хозяину, что ему звонили и просили передать: миссис де Рашбриджер успешно прибыла в его лечебницу. Выясняется, что эта женщина лечится в клинике Стрейнджа. Они пробуют встретиться с ней, однако им говорят, что пациентка не в состоянии принимать гостей.
К сыщикам вскоре приезжает Пуаро и говорит, что хочет присоединиться к их следствию. По его указанию сэр Чарльз, Саттерсвейт и Эгг встречаются с подозреваемыми, которые присутствовали на обеих вечеринках. Главным подозреваемым становится Оливер Мендерс. Пуаро получает телеграмму от миссис де Рашбриджер, в которой она просит о встрече, обещая сообщить важные сведения о смерти доктора Стрейнджа. Но когда Пуаро и Саттерсвейт приезжают к ней на следующее утро, выясняется, что дама отравлена.
После эксгумации тела мистера Баббингтона выяснилось, что он тоже был отравлен никотином.
В конце Пуаро собирает у себя сэра Чарльза, мисс Литтон-Гор и мистера Саттерсвейта и разоблачает убийцу. Им оказывается Чарльз Картрайт. Оказывается, что сэр Чарльз был женат в молодые годы, но сейчас его жена душевнобольная, а закон в таких случаях не даёт права на развод. Его настоящая фамилия — Маг, а в психиатрической больнице Харвертона содержится Глэдис Мэри Маг, супруга Чарльза Мага. Смерть пастора Баббингтона была репетицией перед убийством сэра Бартоломью (один из коктейлей был отравлен и не предназначался кому-либо конкретно, поэтому жертвой мог стать кто угодно, кроме сэра Чарльза, мисс Литтон-Гор, которой он сам передал коктейль, и сэра Бартоломью, который не пил коктейлей), а миссис де Рашбриджер он убил, чтобы отвлечь от себя внимание. Сэр Чарльз и сэр Бартоломью, по всей вероятности, поспорили, решили посмотреть, узнает ли кто-нибудь в дворецком сэра Чарльза. Это объясняет, почему доктор Стрейндж был шутлив с дворецким (хотя никогда не вёл себя так со слугами) и говорил о каком-то сюрпризе. Сэр Чарльз убил сэра Бартоломью, потому что тот был единственным человеком, который знал о его женитьбе и мог помешать сэру Чарльзу жениться на мисс Литтон-Гор, то есть совершить двоежёнство. В стакане пастора ничего не обнаружили, поскольку сэр Чарльз, пока все смотрели на умершего Баббингтона, незаметно поменял бокалы. То же было проделано в случае с сэром Бартоломью.
Секретарша сэра Чарльза, мисс Милрей, замечала, что часть раствора для роз куда-то пропадает, а после того как прочла в газете результаты анализа эксгумированного тела пастора (с которым была знакома ещё девочкой), поняла, что сэр Чарльз с помощью аппаратов, находящихся в башне рядом с бунгало, получил чистый никотин из раствора для роз. Однако она, будучи влюблена в своего работодателя, решила уничтожить эти аппараты (сэр Чарльз был настолько уверен в успехе, что не счёл это нужным), но Пуаро, который проследил за ней до самой башни, не дал ей осуществить замысел.
Однако сэр Чарльз сделал ошибку: телеграмма, отправленная якобы от имени миссис де Рашбриджер, была адресована Пуаро, тогда как никто, кроме Саттерсвейта, сэра Чарльза и мисс Литтон-Гор, не знал, что Пуаро занимается этим делом.
После того как Пуаро заканчивает объяснение, сэр Чарльз злится на Пуаро и выходит из комнаты. Мистер Саттерсвейт хотел было не дать ему уйти, но Пуаро удержал его, сказав, что сэр Чарльз не сбежит: «Он только выберет способ ухода со сцены. Медленный, на глазах у всего мира, или моментальный». Эгг уходит с Мендерсом. В конце Пуаро объясняет мистеру Саттерсвейту, почему он иногда говорит то на ломаном, то на безупречном английском и почему хвастается…
Убийства в продажеСобытия романа разворачиваются накануне и после Рождества, с 22 по 27 декабря, в загородном доме Горстон-холл в вымышленном городе Лонгдейле на границе Англии и Шотландии. Книга посвящена расследованию убийства хозяина дома — престарелого миллионера Симеона Ли, который впервые за двадцать лет решил собрать на Рождество всех своих детей. Убийство происходит непосредственно в вечер перед Рождеством после большого семейного скандала.
Подозреваемыми в убийстве, как и в большинстве романов А. Кристи, оказываются все родственники и слуги убитого. При этом убийству предшествует другое преступление — кража.
Основное расследование ведет талантливый местный инспектор Сагден при поддержке полковника Джонсона, начальника полиции Миддлшира (уже появлялся ранее в романе «Трагедия в трёх актах» 1935 г.). Поскольку в вечер убийства в доме Джонсона гостил его друг Эркюль Пуаро, то он приглашает его помочь в раскрытии убийства в качестве неофициального консультанта.
Маленькая деревня Ситтафорд в Дартмуре (графство Девоншир) целиком засыпана снегом. Миссис Уиллет, дама, приехавшая из Южной Африки, устраивает спиритический сеанс. На нём дух объявляет об убийстве капитана Тревильяна, хозяина дома, который сдал дом мисс Уиллет и переселился в городок Экземптон. Майор Барнеби, лучший друг капитана, отправляется через метель навестить Тревельяна и обнаруживает его мёртвым. Расследование убийства поручается инспектору Нарракоту, который подозревает (или делает вид, что подозревает) Джеймса Пирсона, племянника убитого, который был в тот день в городке, и арестовывает его. Невеста арестованного Эмили Трефусис берётся за параллельное расследование.
Частный детектив, бельгиец Эркюль Пуаро, в очередной раз думающий, что ему спокойно дадут уйти на пенсию, отправляется в отпуск на небольшой курортный остров в заливе Лезеркомб. Там он останавливается в отеле «Веселый Роджер», переделанном из домика старого авантюриста. Отелем нынче владеет сорокалетняя вдова миссис Кастл, считающая себя в высшей степени респектабельной особой и боящаяся за каждый чих по поводу репутации отеля и своей собственной. К уже находящимся в отеле, помимо Пуаро, двум многодетным семействам, богачу Хорасу Блатту, военному пенсионеру майору Барри, отставному священнику Стивену Лейну, американской супружеской паре Кэрри и Оделлу Гарднерам и даме атлетического сложения Эмили Брюстер, присоединяются владелица дома моделей мисс Розамунда Дарнли, молодой и привлекательный Патрик Редферн и его нервная, зажатая и робкая жена Кристина, а также отставной капитан Кеннет Маршалл. Последнего сопровождают его дочь-подросток Линда и жена Арлена Маршалл, урожденная Хелен Старт, некогда популярная актриса Арлена Стюарт.
Манерно-высокомерная Арлена Маршалл быстро вызывает к себе всеобщую антипатию: на виду у всех она флиртует с плейбоем Патриком Редферном, которому льстят ухаживания зрелой женщины. В результате этого у жены Патрика Кристины, чувствительной и нервозной натуры, из-за слабого здоровья лишённой возможности принимать участие в летних развлечениях, развивается невроз на фоне комплекса неполноценности и невозможности что-то изменить. До Кеннета Маршалла, солидного и чистосердечного, с трудом доходит факт очевидной (и, судя по всему, очередной и не последней) неверности его супруги. Но и после того, как он убедился в том, что ему в очередной раз прилюдно наставили рога, он придерживается принципа «пока смерть нас не разлучит», несмотря на постоянные придирки новой мачехи Арлены к его дочери Линде. Розамунда Дарнли, подруга детства капитана Маршалла, принимает сторону Кеннета и его дочери, которую она искренне любит.
На следующий день Арлену Маршалл находят задушенной в уединённой бухте. У каждого из присутствующих имеется мотив для совершения преступления и одновременно железное алиби. И всё же Эркюлю Пуаро, с его замечательным криминалистическим чутьём, удаётся найти и разоблачить преступников.
Пожилая и лишённая чувства юмора леди Трессилиан приглашает в своё поместье Галлз Пойнт гостей на лето. Среди приглашённых — знаменитый теннисист Нэвил Стрендж со своей второй женой. В это же время в поместье гостит и первая жена Нэвила. Из-за такого соседства возникает много неловких ситуаций, но настоящие неприятности начинаются, когда леди Трессилиан убивают во сне. Суперинтендант Баттл, навещающий своего племянника, инспектора Лича, принимается за расследование.
Проводя отпуск в Иерусалиме, Пуаро подслушивает Рэймонда Бойнтона, который говорит своей сестре: «Теперь ты видишь, что её нужно убить?». Их мать, Миссис Бойнтон, тиран и садист (бывшая тюремная надзирательница), она управляет всеми молодыми членами семьи, её тут же невзлюбили даже те, кто не имеет прямого отношения к семье. Но когда её обнаруживают мертвой, у Пуаро остается всего сорок восемь часов, чтобы разгадать загадку, а у него даже нет доказательств того, что это убийство. Пуаро утверждает, что может расследовать преступление, для этого ему достаточно всего лишь допросить подозреваемых. Во время допросов, он восстанавливает цепь событий, а также выясняет, что причиной смерти было отравление дигитоксином.
Алиса удивляется, когда просыпается с трупом незнакомца в своей постели. Кто хотел обвинить ее? Лоранс, Трикар, Марлен и Глиссан погрузятся в нелегальную жизнь, чтобы избавить Алису от этого обременительного бремени. Это невероятное приключение станет для журналистки поводом узнать свое отцовство.