Катерина, добрая и милая девушка, как может поддерживает свою крестную Анну, которая изводит себя переживаниями о сыне Григории: он ушел на войну и давно не писал. От дурных мыслей ее не отвлекают ни чтение с Катей, ни визиты соседки Натали. А вот Петр, отец Григория, спокойно занимается поместьем, покупает кузнеца Назара и насилует новую девку Василинку. К радости Анны и Катерины, Григорий возвращается домой.
Петр надеется на помощь сына в делах поместья, но тот отказывается. Хотя деньги Григорию очень нужны: сослуживец Решетников его шантажирует. Тогда Червинский дает объявление в газету о продаже Василинки, чем заслуживает благодарность матери и нарывается на новый конфликт с отцом. В тот же день с войны возвращается и сосед Червинских – мелкий помещик Алексей Косач. Софья, мать Алексея, пытается сосватать сыну давно влюбленную в него Лидию Шефер.
Лидия Шефер устраивает прием в честь героев войны. Натали Дорошенко влюбляется в Григория Червинского. Катерина приходит на встречу с Алексеем. Она без ума от него, но не может признаться, что она крепостная и помещику не ровня. Григорий продает Василинку помещику Суслову за триста рублей и возвращает долг Решетникову. Он надеется, что тот навсегда исчезнет из его жизни. Однако Егор узнает тайну Червинского.
Григорий откупается от Решетникова фамильными золотыми часами. И по приглашению Натали отправляется с родителями в театр. Там Петр увлекается актрисой Яхонтовой, Анна это отмечает. Натали страдает, что Григорий не обращает на нее внимания, а Григорий сбегает домой. Он не может перестать думать о Катерине. Павлина пытается убедить Катерину обратить внимание на кузнеца Назара, но получает отпор – Катя уже любит Алексея.
Павлина во второй раз спасает Катерину от домогательств Григория и пробует сблизить ее с Назаром. Лидия привозит Софье деньги на оплату долга Червинским. Об этом узнает Алексей, приходит в ярость и выигрывает дополнительную сумму в игорном доме. Там же Суслов пытается перепродать Василинку. Покупателей не находит, как ставку в игре Василину не принимают, и тогда Суслов ведет ее в солдатские казармы. В усадьбе Червинских управляющий насилует крепостную Галину.
Катерина решает признаться Алексею, что она крепостная. Но при встрече на откровение у нее не хватает духу. Натали продолжает интересоваться Григорием, а брат Николай просит Натали об осторожности – у Григория плохая репутация. Алексей ссорится с Григорием и Петром из-за их нечеловеческого отношения к крепостным. А затем узнает от Николая об Андрее Жадане – бывшем крепостном, который выкупил сам себя и теперь строит сахарный завод.
Катерина решает попросить у Анны вольную: она хочет быть с Алексеем. Но о планах Катерины узнает Галя и выдает ее Григорию. Тот подталкивает Анну и Петра к решению отказать Кате. Однако Григорий подлавливает Катерину в укромном месте и обещает уговорить родителей.
Катя признается Алексею, что она крепостная. Алексей делает Катерине предложение. Катя соглашается. Софья пытается отговорить сына, просит Николая повлиять на своего друга детства. Тем не менее Алексей просит у Петра руки Катерины. Но Петр предлагает Косачу выкупить у него Катю. Николай получает письмо от любимой женщины – Елены Кореневой.
Григорий пытается отговорить родителей продавать Катю. Ему почти удается убедить мать, но неожиданно Анна решает, что Косач – идеальная партия для Катерины. Лидия узнает о сватовстве Алексея, уговаривает Натали организовать ей встречу с Катей и во время чаепития унижает Катерину, напоминая о ее рабском положении в обществе.
Петр назначает за Катерину огромную цену. Но Николай отказывается одалживать Алексею деньги на выкуп. Тогда Алеша пытается заложить перстень деда и выиграть в карты. Катерина узнает, сколько просит за нее Петр, и сообщает Алексею, что между ними все кончено. Однако Алексей не сдается, возвращает доверие Кати и знакомит ее с Софьей. Алексей начинает догадываться, что Григорий испытывает чувства к Катерине.
Катю ждет знакомство с матерью Алексея Софьей. Лидия делает Алеше неожиданное предложение – она дает деньги на выкуп Екатерины, взамен Алексей женится на Лидии. Косач отказывается и едет в Киев к Жадану с коммерческим предложением. Григорий же пытается подвести Анну к мысли, что Алексей выкупает их Китти для утех.
Григорий продолжает настраивать Анну против Алексея. Жадан тем временем дает Алексею деньги на выкуп и свадьбу. Но Копыляк с братом, подчиненные Андрея Жадана, выслеживают Косача и крадут часть денег – у того остаются средства только на выкуп. Лидия таки поддается на уговоры Червинского и оговаривает Алешу перед Анной…
Анна заставляет Петра отказаться от продажи Катерины. Но Алексей не сдается, да и Софья поддерживает его в борьбе за любовь. Анна ссорится с Катей из-за Алексея. Конфликтует и с Петром, угрожая переписать завещание, если его связь с Ларисой опорочит имя семьи. Но об измене Петра уже знают Аглая Юрьевна и Варвара Егоровна – главные сплетницы уезда и подруги Анны. Павлина проговаривается Катерине, что Анна сослала ее отца на каторгу. Катерина передает с Назаром письмо Алексею…
Николай рассказывает Алексею, что его оговорила Лидия. Он просит Натали организовать встречу Алеши с Катей. Натали соглашается. Об этом узнает Галя, передает Григорию, и тот срывает свидание. Павлина угрожает Галине рассказать Анне о ее кражах, если она навредит Кате. Назар понимает, как сильно Катерина любит Алексея, и помогает им встретиться.
Анна выгоняет Алексея из поместья, а Катерину сажает под домашний арест. От Варвары Егоровны Анна узнает о любовнице своего мужа Петра – актрисе Ларисе Яхонтовой. Николай просит Лидию рассказать Червинским правду, но Шефер отказывается. Григорий же находит Ларису и грозит ей расправой, если та не бросит его отца. Петр обещает Яхонтовой разобраться с Гришей…
Натали и Григорий венчаются. Катерина и Алексей, пользуясь отсутствием Червинских, убегают. Об этом узнает Григорий. Однако Петр приводит на свадьбу сына свою любовницу Ларису…
Анна умирает на свадьбе Григория и Натали. В ее смерти Григорий обвиняет отца и убегает, чтобы вернуть Катерину. Лидия узнает, что Алексей уехал на несколько месяцев. В доме Софьи она находит письмо, благодаря которому понимает, в каком городе находятся Катерина с Алексеем…
Григорий возвращает Катерину в Червинку, Алексея арестовывают. Григорий обвиняет Катерину в смерти своей матери. Катерину сажают в погреб. Там она узнает о смерти Анны, винит во всем себя и в итоге заболевает. Алексей попадает в тюрьму, где его сокамерником оказывается однополчанин и шантажист Григория – Егор Решетников…
Чтобы расплатиться с Решетниковым, Григорий сдает в ломбард свадебный подарок Натали, свой перстень. В тюрьме он случайно сталкивается с Алексеем. Павлина умоляет Натали заступиться за Катю перед Григорием, но та грубо отказывает. Софья просит Катерину отказаться от Алексея. А Решетников выбалтывает Алеше все тайны Григория.
Алексей прилюдно обвиняет Григория в бесчестии, самостреле и краже орденов. Требует послать за Решетниковым ради подтверждения его слов. Но выясняется, что Егор сбежал из тюрьмы. Петр выгоняет Алексея из дома, а Григорий вызывает его на дуэль. Катерина по просьбе Софьи отказывается от Алексея, а тот передает Николаю все, что узнал от Решетникова о Григории.
Григорий подделывает предсмертную записку Алексея, инсценируя самоубийство. Ночь проводит в игорном доме, обеспечивая себе алиби. Натали тем временем узнает о предстоящей дуэли и едет в условленное место, надеясь отговорить Косача и Григория стреляться. Но добивается того, что вызывает на себя серьезный гнев Червинского.
После осмотра тела становой пристав приходит к заключению, что Алексей совершил самоубийство. Николай сомневается в словах следователя, но пока ничего не предпринимает. Подслушав разговор Павлины и Натали, Галина узнает о смерти Алексея и доносит эту новость до Катерины…
Натали и Григорий возвращаются из Парижа и застают в доме Ларису. Из-за нее Григорий ссорится с Петром. А Петр обвиняет сына в корысти – тот прикатил ради завещания матери, которое вот-вот огласят. Выслушав упреки, Лариса собирается вернуться в свою квартиру, но Петр ее останавливает. Отмечает Петр и увлечение сына Катей. Натали же больше волнует, чтобы Григорий не курил опий. Нотариус оглашает волю Анны…
Катерина впервые встречается со своим отцом и узнает всю правду о своей семье. Петр же тем временем решает продать Катю с аукциона. Григорий безуспешно пытается отговорить его. Галина хочет свести счеты с жизнью, но ее спасает Афанасий. Он предлагает жениться на ней, несмотря на беременность. А Натали покупает Григорию новое средство для снятия боли – морфий.
Натали поддается уговорам Григория и просит Лидию вернуть им Катерину, но получает отказ. Видя ее издевательства над Катей, Натали умоляет отца выкупить для нее Катерину, но и он не соглашается. Желая спасти молодую семью, Александр предлагает Григорию переехать в другой город, но Гриша отметает это предложение. Катерина знакомится с Ярославой Горемыкой, крепостной Шефер. А Степан – с Мельником и студентом Зощенко, членами освободительного движения, у которых есть план спасения Катерины.
Лидия избивает Катерину до полусмерти, выхаживать ее Захар поручает Горемыкам. Григорий после укола морфия начинает путать Натали с Катериной. А Яков придумывает, как заставить Галину молчать о его кражах. Натали узнает о беременности. Петр, оставив имение Григорию, уезжает с Ларисой в Париж. Чтобы помочь Кате, Степан нанимается разнорабочим в имение Шефер.
Софья возвращает Лидии ее подарок, на что Лидия обижается, и дворянки вновь ссорятся. Катерина отказывается бежать со Степаном – из-за нее пострадают невинные Горемыки. Николай пытается выкупить Катерину у Лидии, но у него эта затея не проходит. Григорий же приказывает Якову увеличить доход имения и назначает Лукьяна наблюдающим. Яков наказывает Галине выкрасть отчеты Лукьяна. Степан и студент Зощенко пытаются подбить крепостных Шефер на бунт. Катерина останавливает их, предложив использовать последний мирный способ.
Катерина вместе с крепостными Шефер пишут жалобу на Лидию. А в Червинке Назар поднимает бунт против Григория. Галина помогает Якову выйти чистым после проверки, устроенной Григорием. Лидия и Катерина сталкиваются на могиле Алексея. По приказу Лидии Захар закапывает Катю живой. Это видит Илько – младший сын Горемык. Степан узнает о смерти Катерины – теперь бунта в Шеферовке не избежать!
Мельник со студентом прячутся от жандармов на мельнице, где сталкиваются с Катериной. Мельник рассказывает Кате правду о смерти Алексея. Жандармы находят обожженного Назара и обвиняют его в поджоге Шеферовки. Григорий находит двойную бухгалтерию Якова и, шантажируя ссылкой в Сибирь, заставляет его работать на него. А сам идет на могилу Катерины, где неожиданно сталкивается с ней самой.
Григорий, раскопав могилу и не найдя тела, убеждается, что Катя жива. Катерине удается бежать. Она обращается за помощью к Николаю, и он принимает решение спрятать ее в Киеве у своей возлюбленной – Елены Кореневой. Но до Елены Кате не суждено доехать – по дороге она заболевает и теряет сознание. После смерти Лидии Натали панически боится крепостных и требует, чтобы Григорий постоянно находился рядом. А сам Григорий, желая завладеть Катериной, замыслил купить поместье Шефер.
Василинка подбирает Катю, приводит к себе в бордель, где ее и находит хозяйка Макарова. Смекнув, что с Кати будет выгода, она оставляет ее, украв у нее рекомендательное письмо и деньги. Григорий предлагает Натали купить имение Шефер, но она против. Поэтому купчую он оформляет втайне. Натали же мучается от страха перед крепостными – ставит засов на дверь, требует, чтобы ее обслуживала вольная Павлина и ссорится с Николаем, который пытается образумить сестру.
Павлине удается вернуть Натали доверие к крепостным. Григорий вовсю занят поисками Катерины. А Николай – свидетелями убийства Косача: находит студента Зощенко, который рассказывает ему о Мельнике. Катерина пишет письмо Николаю с просьбой о помощи, но Макарова крадет его, требует деньги за лечение и постой и готовит Катю к работе в борделе. Натали узнает, что Григорий купил Шеферовку.
Жадан презирает Катю, поверив слухам, что она пришла в бордель продать свою невинность. А Василинку он отправляет к доктору, который обещает ее вылечить. Макарова же сообщает Ван Геллу, что его заказ о непорочной девице выполнен. Натали ссорится с Григорием из-за покупки имения Шефер. У Григория начинаются галлюцинации из-за морфия. Павлина, видя как Яков издевается над Галиной, просит Натали заступиться за несчастную. Галина на свои сбережения вызывает доктора к матери Афанасия.
Натали обеспокоена здоровьем Григория и вытягивает из него обещание лечиться. Григорий дает объявление о поиске Катерины в газеты. Александр, узнав о ссудах Григория и о покупке имения, требует от него объяснений. Но Гриша отмалчивается. Катя на похоронах Василинки обвиняет Лютовича в убийстве. Лютович обкладывает Макарову налогом. Жадан обещает разобраться. А Галина тем временем выходит замуж за Афанасия.
Катерина узнает, что ее ищут. Девушка не решается на побег. Она знакомится с Мишей – сыном проститутки Насти. Галина просит Якова не брить Панаса в рекруты. Тот обещает, но, разумеется, небескорыстно. Макарова готовит Катерину к ночи с Ван Геллом. А Катя рассказывает Насте о пропаже своего рекомендательного письма. Настя обещает помочь выкрасть его у Макаровой. Миша показывает Кате тайный ход в кабинет хозяйки…
Миша снова пытается помочь Кате бежать, за что ему попадает от матери. Катерина требует у Макаровой свои деньги и письмо, но та не сдается и отправляет к Кате Ван Гелла. На помощь девушке приходит Жадан. Панаса забирают в рекруты. Галина обещает матери вернуть его и берет на себя заботу о семье.
Жадан улаживает конфликт с Ван Геллом, избавляя Макарову от новых проблем. Макарова отпускает Катерину, и она сбегает от Жадана. Александр узнает, что Григорий готов заплатить за Катерину пять тысяч, и отчитывает зятя. Их спор слышит Натали и просит отца увезти ее из имения. Ольга привлекает Жадана к парфюмерному бизнесу. Галина пытается выкупить Панаса, но у нее не хватает денег, а Яков отказывается выплачивать Галине положенное ей законом.
Григорий поглощен поисками Кати. Александр лишает Григория приданого Натали, и он отправляет Натали все ее вещи. Яков упивается местью Галине и в довершение всего уводит у нее корову. Коренев узнает, что Володя – первый ученик Кати, хочет уволить ее, но Володя встает на защиту. Катя признается Елене, что она – беглая крепостная. А Платон Родзевич намерен выдать дочь Ольгу замуж ради прибыли. Оля обещает найти мужа самостоятельно. Отец дает ей срок до Рождества.
Григорий получает еще одно письмо и понимает, что на этот раз Катерина попалась. Катерина же сталкивается у Кореневых с Жаданом, и он требует немедленного покинуть их дом. Александр собирается увезти Натали в Италию, но она хочет провести какое-то время в монастыре. Николай против, но под натиском дочери соглашается. Яков узнает, что Павлина помогает Галине, и наказывает обеих.
Николай находит Решетникова, но тот очень болен. Николай нанимает врачей: ему очень нужны показания Егора. Жадан узнает от Макаровой всю правду о Катерине, просит у той прощения и помогает остаться на службе у Кореневых. А Григорию Макарова Катерину не выдает. Но в Киеве Григорий случайно получает пригласительные билеты на бал к Кореневым, где Григорий сталкивается с Катериной.
Елена помогает Катерине выйти из особняка незамеченной, а Жадан укрывает её в своем доме. Володя нечаянно чуть не выдает Катю, но Елене удаётся сгладить ситуацию. Яков узнаёт, куда нанялась Галина, и лишает её работы. Орыся с Дариной придумывают, как заставить Якова вернуть Гале её деньги. Решетников рассказывает Николаю всё, что знает о Григории. А Григорий знакомится со скопцами и приглашает их в свой дом. Ольга нанимает Молибогу, мастера интриг, чтобы заставить Жадана жениться на ней.
Катерина корит себя за поцелуй с Жаданом. А Молибога узнаёт, что в доме у Жадана проживает посторонняя девушка. Оля приказывает выведать, кто она. Николай признаётся Кореневу в своих чувствах к Елене, но тому уже всё известно. Владимир сообщает Николаю о своей болезни и берёт с него обещание, что Дорошенко не потревожит Елену до его смерти. Николай держит слово, а Елена, ничего не зная о договоре, обвиняет Дорошенко в трусости.
Жадан берёт с Ольги обещание не рассказывать никому о Катерине. Ольга тут же требует от Молибоги найти компромат на Катерину. Вскоре тому удаётся разузнать, что Катя – беглая крепостная, за поимку которой назначены большие деньги. Скопцы перевозят Лаврина в дом Червинских и устанавливают там свои порядки. Жадан помогает Лукьяну с выкупом и определяет Настю с Мишей в монастырь.
Жадан уезжает к Макаровой, а Ольга рассказывает Молибоге о том, когда и куда отправляется Катя. Натали намеревается простить Григория и вернуться к нему. Но пока она просто навещает Гришу, где сталкивается с Кормчим. Николай сообщает Александру о преступлениях Григория и находит Мельника. Дом Родзевичей объявляет о помолвке Ольги и Андрея Жадана.
Жадан, Богдан и Лукьян ищут Катю. А в это время Молибога возвращает её Григорию и получает вознаграждение. Кормчий требует от Григория избавиться от Катерины. Мельник рассказывает Николаю правду об убийстве Алексея. А Афанасий узнаёт от Назара всю правду о бедах Галины, после чего находит её и просит прощения. Яков рассказывает Суслову, что скоро имение Червинских пойдёт с молотка.
Николай заставляет Предводителя дворянства принять бумаги, свидетельствующие о преступлениях Григория. Он также рассказывает Натали правду о Григории, но она отказывается в это верить. Жадан предлагает Григорию деньги на выкуп имения в обмен на вольную Катерины, но тот отказывается. Суслов затевает процедуру продажи усадьбы Червинских без аукциона. А скопцы готовят дарственную на своё имя.
Крепостные Червинских помогают Жадану скрутить скопцов. Жадан допрашивает одного из них и начинает поиски Кати с дальнего хутора. Ему удаётся найти Олексу, который и сообщает ему о местонахождении Кати. Врачи извлекают из ноги Григория пулю, доказывающую самострел. Суслов доносит Александру городские слухи о Григории и Дорошенко требует от Гриши объяснений в дворянском собрании. Жадану не удаётся увезти Катю из имения Червинских – Суслов с Яковым останавливают его на законных основаниях.
Николай предоставляет доказательства самострела и кражи орденов. Дело Григория передают в военный суд. Натали принимает постриг и становится сестрой Григорией. Николай собирается в Европу. Дом Червинских готовят к продаже. Тем временем Жадан ищет способ остановить незаконные торги.