Родители принцессы Фредерики решают попытать счастья и отправить дочь в неведомую и пугающую Россию. А вдруг именно она понравится суровой императрице Елизавете, и та выберет в невесты своему племяннику, наследнику российского престола, именно их Фредерику?
Они понятия не имели, с каким коварством придется столкнуться их юной дочери еще в дороге. Елизавета отправляет встретить немецкую принцессу красавца-сердцееда князя Салтыкова, перед которым не смогла устоять ни одна девица, от служанки до княгини.
Принцесса Фредерика увлечена Петром Федоровичем, учит русский язык, восхищается щедростью Елизаветы и не подозревает, что является объектом пристального внимания ищеек графа Шувалова.
Мать юной принцессы, Иоганна, зря время не теряет и делает все, чтобы поймать на крючок молодого князя Бецкого.
Елизавета отправляется замолить грехи в дальний монастырь, ведь она держит в крепости коронованного узника. Но вынуждена срочно вернуться в Санкт-Петербург. Случилось страшное…
Врагам не удается отравить Фредерику. Императрица Елизавета назначает дату венчания, а также дает и новое имя своей будущей невестке: теперь нет Фредерики, а есть Екатерина.
Екатерина счастлива, она влюблена в своего будущего мужа и не замечает, что над ней и ее матерью нависла угроза. Иоганна весела и цинична: никто еще из их рода не выходил замуж по любви. "Значит, я буду первой!"- заявляет Екатерина. Слово за Петром. Но он знает страшную тайну, которая встает на пути любви.
Елизавета понимает, что самой ей уже не родить. Она усиливает давление на Екатерину, которая сохраняет верность мужу.
Елизавета призывает к себе князя Салтыкова и без обиняков приказывает действовать. Екатерина оказывается безоружной перед своей первой любовью.
Наконец-то Елизавета получает то, что хотела – наследника престола. Она забирает у Екатерины сына. Салтыкова Елизавета удаляет из дворца. А Петр замыкается в себе, не желая видеть жену.
Петр решает, что императрица умерла и престол свободен. Но он ошибается. Елизавета выздоровела. Ей сообщают о заговоре, и она начинает собственное расследование. Апраксин и Бестужев отправлены в крепость. Апраксин убит.
Петр утверждает, что Екатерина – предательница, но Елизавета не верит ему и оставляет ее на свободе. Екатерина рожает дочку от Понятовского, которую Елизавета вновь отнимает у нее.
Петр, увидев новую фрейлину Екатерины – Лизу Воронцову, влюбляется в нее. Они становятся любовниками. Елизавета узнает о связи Петра и Лизы и решает: если фрейлина забеременеет, то она разведет Петра и Екатерину и отправит невестку в монастырь. Над Екатериной вновь нависает угроза.
Врагам не удаётся отравить Фредерику. Императрица Елизавета назначает дату венчания, также дает и новое имя своей будущей невестке: теперь нет Фредерики, а есть Екатерина. Екатерина счастлива, она влюблена в своего будущего мужа. И не замечает, что над ней и ее матерью нависает угроза. Иоганна весела и цинична: никто ещё из их рода не выходил замуж по любви. «Значит, я буду первой!» — заявляет Екатерина. Слово за Петром. Но он знает страшную тайну, которая встает на пути любви. Что предпримет жених и наследник престола?
Елизавета расследует отправление Екатерины и обнаруживает заговор. Бецкой схвачен, отправлен в крепость. Мать Екатерины изгнана из России. Но Елизавета всё же решает венчать молодых. Бал в честь венчания Екатерины и Петра в разгаре. Но на глазах невесты слезы. А вершительница судеб императрица Елизавета мрачна и холодна. Екатерина и не догадывается, что Петра страшит то, о чем мечтает каждый жених, о чем мечтает князь Салтыков, провожая ее страстным взглядом. И вот она — первая брачная ночь. Как теперь изменится жизнь Екатерины?
Елизавета теряет терпение. Прошло семь лет, а наследника нет. Екатерина не способна родить ребенка? Или что-то не так с Петром Федоровичем? Он холоден? «Так увлеки, раздразни» — приказывает она Екатерине. И тут как гром среди ясного неба звучат для Елизаветы слова невестки: «Я — девственница». Что ждет Екатерину после признания: крепость, северный монастырь?
Елизавета понимает: самой ей уже не родить. Она усиливает давление на Екатерину, которая сохраняет верность мужу. Елизавета призывает к себе князя Салтыкова и без обиняков приказывает действовать. Екатерина оказывается безоружной перед своей первой любовью. Наконец-то Елизавета получает то, что хотела: наследника престола. Она забирает у Екатерины сына. Что же Петр? Салтыков? И смирится ли Екатерина?
Екатерину не допускают к сыну. Елизавета удаляет Салтыкова из дворца. Петр замыкается в себе, не желая видеть жену. Екатерина одна и полностью раздавлена. Именины сына чуть не становятся роковыми для Екатерины: она нарушает запрет Елизаветы покидать дворец. Петра же ждет неожиданность. Он сердцем почувствовал, что этот мальчик — его сын. Что предпримет Елизавета? А вдруг случившееся пошатнет трон?
Посол Польши князь Понятовский страстно влюбляется в Екатерину и начинает преследовать ее. Екатерина уступает его натиску, слишком долго у нее не было мужчины. Граф Шувалов взбешен. Он организует расследование, пытаясь понять цель польского посла, докладывает Елизавете о любовной связи Екатерины. Елизавета отсылает Понятовского из России. Екатерина остается в изоляции. Оказавшись в Измайловском полку, она знакомится с Григорием Орловым и становится свидетельницей его ареста. Екатерина идет на всё, чтобы вызволить Орлова из крепости. Орлов влюбляется в свою спасительницу…
Петр решает, что императрица умерла. Престол свободен. Но он ошибается: Елизавета выздоровела. Ей сообщают о заговоре, она начинает расследование. Апраксин и Бестужев отправлены в крепость. Апраксин убит. Петр утверждает, что Екатерина предательница. Но Елизавета не верит ему и оставляет Екатерину на свободе. Екатерина рожает дочку от Понятовского, которую Елизавета вновь отнимает у нее. Петр, увидев новую фрейлину Екатерины Лизу Воронцову, влюбляется в нее. Они становятся любовниками. Елизавета узнает о связи Петра и Лизы и решает: если Лиза забеременеет, то она разведет Петра и Екатерину и отправит Екатерину в монастырь. Над Екатериной вновь нависает угроза.
Елизавета умирает. Все ищут завещание. Наследником престола объявляют Петра Федоровича. Петр требует, чтобы его развели с Екатериной, но получает отказ. Тогда Петр решает венчаться с Лизой Воронцовой по лютеранскому обычаю и сообщает об этом Екатерине. Петр предлагает Екатерине уехать, но не отдает ей сына. Екатерина понимает, что ее сына ждет заточение в крепости, где он пробудет до конца своих дней. Она решается на побег. Но ее хватает охрана.