Эраст Фандорин, скромный письмоводитель Сыскного отделения, случайно становится свидетелем странного самоубийства богатого купца Кокорина. Начальник полиции, пораженный наблюдательностью юноши, поручает ему вести протокол, но Фандорин тайно начинает собственное расследование.
Фандорин узнает, что Кокорин перед смертью встречался с иностранным дипломатом, и подозревает, что это не просто самоубийство. Он сталкивается с загадочной женщиной по имени Амалия, которая тоже интересуется этим делом, но скрывает свои истинные мотивы.
Эраст обнаруживает связь между жертвами и тайным обществом «Азраил», члены которого занимают высокие посты в разных странах. Амалия раскрывает, что работает на британскую разведку и ищет доказательства заговора.
Фандорин и Амалия проникают на закрытое собрание «Азраила», где узнают о планах общества спровоцировать международный конфликт. Эраст передает доказательства начальству, но его разоблачение ставят под сомнение — слишком влиятельны люди, замешанные в деле.