Алексей безнадежно влюбляется в Анечку с первого взгляда, видя в ней свой идеал и смысл существования. Ради ее счастья он готов на все, закрывая глаза на ее слабости и пороки. Их страстный, но недолгий роман становится для Алексея главным испытанием в жизни.
Анечка совершает непоправимую ошибку, повлекшую за собой тяжелые последствия, и оказывается на грани отчаяния. Алексей, не раздумывая, предлагает взять ее вину на себя, видя в этом высшее доказательство своей любви. Его жертва оказывается настолько полной, что он добровольно соглашается на тюремный срок.
Оказавшись в тюрьме, Алексей сталкивается с суровой реальностью, жестокостью и несправедливостью. В этом аду он встречает пожилую женщину, Ольгу Афанасьевну, отбывающую срок за врачевание, которое власти сочли знахарством. Именно она становится его ангелом-хранителем и первым учителем.
Ольга Афанасьевна, разглядев в Алексее чистую душу и скрытый дар, начинает передавать ему свои знания о травах и древних методах лечения. В тюремной больнице Алексей впервые пробует на практике ее советы, неожиданно для себя облегчая страдания сокамерника. В этом он находит свое первое утешение за решеткой.
Алексей пытается поддерживать связь с Анечкой, но ее письма приходят все реже и становятся все холоднее. Наконец, он получает весточку, в которой она сообщает, что начинает новую жизнь и просит не беспокоить ее больше. Это известие становится для Алексея ударом тяжелее тюремных решеток.
Сломленный предательством любимой, Алексей полностью погружается в учебу у Ольги Афанасьевны, находя в древних рецептах спасение от душевной боли.
Ольга Афанасьевна, чувствуя приближение смерти, дает Алексею последнее благословение и завещает нести людям добро без ожидания благодарности. Ее кончина становится для него глубоким потрясением, но и окончательным посвящением в путь служения.
Выйдя на свободу, Алексей обнаруживает, что мир за стенами тюрьмы изменился и стал ему чужим. Он отказывается возвращаться к прежней жизни, считая того человека давно умершим. Тяжелое прошлое и чувство вины за мнимые преступления заставляют его легко отказаться от всех материальных благ.
Алексей находит заброшенный дом на окраине маленького городка, где решает вести жизнь отшельника. Местные жители поначалу с подозрением относятся к странному нелюдимому мужчине, избегающему любого общения. Лишь немногие нуждающиеся решаются постучаться в его дверь в поисках помощи.
К Алексею приносят тяжелобольного ребенка, от которого отказались врачи. Проведя бессонную ночь, он находит старинный рецепт Ольги Афанасьевны и готовит снадобье.
Слава о народном целителе расползается по всему региону, и к его скромному жилищу выстраиваются очереди. Алексей принимает всех, не требуя платы, довольствуясь лишь дарами природы и простой едой. Его бескорыстие и истинная помощь вызывают уважение даже у скептически настроенных местных врачей.
Однажды к нему приезжает Анечка, постаревшая, уставшая и больная, которую новые «друзья» вышвырнули из ее жизни. Увидев Алексея, она падает перед ним на колени и рыдая просит прощения, признаваясь, что погубила его жизнь.
Алексей переживает тяжелейшую внутреннюю борьбу, впервые за долгие годы сталкиваясь с призраком своего разрушенного прошлого. В его душе просыпается боль, гнев и желание высказать ей все, что копилось годами. Однако, взглянув на ее страдающее лицо, он понимает, что не способен на мщение.
Вместо упреков Алексей молча готовит для Анечки целебный отвар и ухаживает за ней, как за самым дорогим человеком. Его прощение оказывается для нее лекарством сильнее любых трав, заставляя ее впервые в жизни испытать муки настоящего, а не показного раскаяния. Она уезжает, навсегда изменившаяся этой встречей.
В городе появляется молодой парень, Егор, чья мать была спасена Алексеем. Парень, видя его служение, просится в ученики, но Алексей отказывается, боясь снова привязываться к людям. Егор проявляет настойчивость, день за днем доказывая искренность своего желания помогать.
Тронутый упорством юноши, Алексей начинает медленно передавать ему знания, доставшиеся от Ольги Афанасьевны. В процессе обучения он сам начинает заново открывать для себя глубину древней науки, понимая, что истинное мастерство — в вечном учении. В их отношениях рождается не только дружба, но и духовная связь отца и сына.
О Алексее узнают в столице, и влиятельный чиновник предлагает ему возглавить дорогой частный медицинский центр. Его соблазняют деньгами, славой и возможностью помогать еще большему числу людей, но Алексей категорически отказывается.
В регионе вспыхивает неизвестная болезнь, с которой не могут справиться местные врачи. Алексей и Егор денно и нощно работают, чтобы найти противоядие, рискуя собственным здоровьем.
Спасенные жители города приходят к дому Алексея с дарами и благодарностями, но он просит их не возвеличивать его. Он объясняет, что был лишь проводником мудрости великой травницы, и его исцеление — это заслуга не его, а знаний, которые он получил в дар.
Алексей, чувствуя, что устал, полностью передает свои знания и записи Егору, как когда-то Ольга Афанасьевна передала их ему.